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Chris Froome sur la plus haute marche du podium du dernier Dauphiné, dans la station de Superdévoluy, le 12 juin 2016

Les principaux animateurs du peloton, dont le Britannique Chris Froome, vainqueur sortant, seront au départ de la 69e édition du Critérium du Dauphiné disputé du 4 au 11 juin entre Saint-Étienne et le Plateau de Solaison (Haute-Savoie) après huit étapes d'un parcours sélectif entre l'Auvergne et les Alpes.

Triple vainqueur du Tour (2013, 2015, 2016), Froome s'est imposé à chaque fois, le mois précédent, dans le Dauphiné, une épreuve dont la 69e édition présentée jeudi à Lyon ne fera qu'une courte incursion en Bourgogne avec l'arrivée de la 5e étape à Mâcon.

"Le Critérium du Dauphiné est un marchepied vers le TOUR DE FRANCE avec, cette année, un départ de Saint-Étienne, un concentré de montagne, un contre-la-montre individuel et un week-end final redoutable avec notamment les deux dernières arrivées en altitude", a déclaré Christian Prudhomme, directeur du cyclisme chez ASO, organisateur de l'épreuve.

Hormis le Colombien Nairo Quintana et le Français Thibaut Pinot , engagés sur le Tour d'Italie, les grimpeurs parmi lesquels les Français Romain Bardet , Pierre Latour, Alexis Vuillermoz ou encore le dernier vainqueur du Tour de l'Avenir, le néo-pro David Gaudu, sont annoncés au départ.

"On peut avoir une course folle le dernier jour", estime Bardet (2e du Dauphiné et du Tour l'an passé), à propos de l'ultime étape limitée à 115 kilomètres mais forte de plusieurs ascensions avant le final vers le Plateau de Solaison (11,5 km à 9,5 %).

"C'est une épreuve magnifique. Il y a le retour d'un contre-la-montre de 23,5 kilomètres en milieu de semaine. L'ascension du Relais du Mont du Chat (6e étape) est très attendue et sera aussi au programme du TOUR DE FRANCE (8,7 km à 10,3%). Il y aura aussi le samedi l'arrivée à l'Alpe d'Huez après l'ascension inédite par le col de Sarenne tout comme l'est celle vers le Plateau de Solaison le dernier jour", a précisé Christian Prudhomme.

"Quatre des cinq derniers vainqueurs du TOUR DE FRANCE ont gagné le Critérium juste avant et les deux premiers de la Grande Boucle en 2016 étaient aussi les deux premiers sur le Dauphiné en juin dernier", a-t-il rappelé, soulignant que la course "révélait les forces en présence".

- Pour briller dans le Tour -

De son côté, le directeur de course, Bernard Thévenet, lui-même vainqueur à deux reprises (1975, 1976), a évoqué auprès de l'AFP un "parcours classique" mais aussi "une course à étapes plutôt favorable aux grimpeurs".

"On est dans les Alpes mais même en Auvergne, ce n'est pas plat non plus", a-t-il ironisé tout en soulignant que "la fin de l'épreuve est sélective".

"La chance du Dauphiné est sa date car elle permet aux coureurs de se donner pleinement avec trois semaines de récupération avant le départ du Tour, soit pour maintenir leur forme, soit la modifier en cas de besoin", a analysé l'ancien vainqueur de la Grande Boucle (1975, 1977).

"C'est d'ailleurs une épreuve que l'on doit disputer si on veut avoir une chance de briller dans le TOUR DE FRANCE", a estimé encore Thévenet.

4 juin: 1re étape Saint-Étienne (Loire) - Saint-Étienne, 170 km

5 juin: 2e étape Saint-Chamond (Loire) - Arlanc (Puy-de-Dôme), 171 km

6 juin: 3e étape Le Chambon-sur-Lignon (Haute-Loire) - Tullins (Isère), 184 km

7 juin: 4e étape La Tour-du-Pin (Isère) - Bourgoin-Jallieu (Isère), 23,5 km (contre-la-montre individuel)

8 juin: 5e étape La Tour-de-Salvagny (Rhône) - Mâcon (Saône-et-Loire), 175 km

9 juin: 6e étape Parc des Oiseaux-Villars-les-Dombes (Ain) - La Motte-Servolex (Savoie), 145,5 km

10 juin: 7e étape Aoste (Savoie) - Alpe d'Huez (Isère), 167,5 km

11 juin: 8e étape Albertville (Savoie) - Plateau de Solaison (Haute-Savoie), 115 km