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Richie Porte endosse le maillot jaune de leader du Critérium du Dauphiné, le 9 juin 2017 à La Motte-Servolex

L'Australien Richie Porte s'est emparé comme prévu des commandes du Critérium du Dauphiné, vendredi lors de la 6e étape, à La Motte-Servolex (Savoie), au bas de la descente du Mont du Chat dévalée par le Britannique Chris Froome.

Porte, légèrement tassé par Froome dans le sprint, a été devancé pour la victoire d'étape par le seul Jakob Fuglsang , le médaillé d'argent des JO de Rio. L'examen de la photo-finish a été nécessaire pour départager les deux coureurs, séparés par un boyau, et Froome, classé troisième et presque sur la même ligne.

A deux jours de l'arrivée, Porte a distancé la plupart de ses rivaux pour la victoire finale. Il a pris une cinquantaine de secondes à l'Espagnol Alejandro Valverde et au Français Romain Bardet , qui ont tenté d'attaquer dans le Mont du Chat et ont payé leurs efforts en boomerang. Il a également pris plus d'une minute à l'Espagnol Alberto Contador , trop juste pour garder la roue de Froome dans la montée.

La montée, première vraie ascension de ce Dauphiné sous un soleil quasi estival, a mis en lumière Porte et Froome, longtemps associés sous le même maillot avant de prendre des voies divergentes, mais aussi l'Italien Fabio Aru , de retour à la compétition après presque trois mois d'absence.

Le Sarde s'est remis sur une trajectoire haute, digne de son succès dans la Vuelta 2015. Pour oublier sa grande déception d'avoir renoncé au Giro malgré son envie d'être de la fête pour le départ de la 100e édition dans son île début mai.

Dans le Mont du Chat (8,7 km à plus de 10 % de pente), Aru a démarré à plusieurs reprises. C'est lui qui a basculé en tête au sommet, un belvédère surplombant le lac du Bourget, avec une quinzaine de secondes d'avance sur le trio des poursuivants (Froome, Porte, Fuglsang), avant d'être rejoint dans la descente.

- L'Alpe d'Huez par un autre versant -

Froome, réputé peu à l'aise dans l'exercice lors de ses premières années, a foncé dans cette plongée d'une douzaine de kilomètres, rapide et technique, sur une route bosselée. "Chris est un excellent descendeur, contrairement à ce que certaines personnes croient", a confirmé Porte à propos de son ancien leader avec lequel il a l'occasion de s'entraîner dans l'arrière-pays monégasque.

Le quatuor de tête n'a lâché qu'une quinzaine de secondes à Valverde et à Bardet, deux des très bons descendeurs du peloton. Dans le final, Froome a trouvé l'énergie pour chasser derrière Fuglsang, qui avait tenté de sortir avant la flamme rouge du kilomètre.

Vainqueur sortant du Dauphiné et du Tour, le Britannique n'a été devancé qu'au sprint. "Il a gagné trois Tours de France", a rappelé, non sans ironie, Porte en réponse à une question sur le niveau actuel de Froome, qui avait été dominé mercredi dans le contre-la-montre.

Il reste que l'Australien se retrouve en position de force avant la 7e étape, menant à l'Alpe d'Huez par les cols de la Chartreuse (Cucheron, Porte) puis la montée inédite de Sarenne. Cette ascension de 15,3 kilomètres (à 6,9 %) conduit au bas de la station de l'Oisans, pour les 3700 derniers mètres en montée sur la route traditionnellement empruntée par le Tour.

Porte possède cependant un avantage encore limité sur Froome (2e à 39 sec), qui s'est battu pour les bonifications, et les deux coureurs d'Astana (Fuglsang et Aru séparés par 9 secondes). "Il faudra jouer fin tactiquement, cela peut être à notre avantage", a concédé Fuglsang à propos des deux dernières journées.