Le Français Nacer Bouhanni a frappé d'entrée, dès le premier sprint, dans le Critérium du Dauphiné, lundi, à Saint-Vulbas (Ain), pour rendre hommage à la légende de la boxe Mohamed Ali.

Boxeur amateur, Bouhanni, qui pratique ce sport à l'intersaison, s'est fait respecter dans le sprint assez houleux qui a conclu cette étape de plaine de 186 kilomètres, sans conséquence pour le maillot jaune de l'Espagnol Alberto Contador .

Le Français et le Norvégien Alexander Kristoff , son principal rival sur le papier, sont entrés en contact dans le dernier kilomètre, épaule contre épaule et même casque contre casque. Tout comme leurs lanceurs respectifs (Laporte pour Bouhanni, Guarnieri pour Kristoff).

Mais, à l'inverse de son adversaire, Kristoff n'a pu produire son effort au moment du sprint. Bouhanni, lui, a trouvé l'ouverture pour s'imposer nettement devant le Belge Jens Debusschere, qui l'a félicité sportivement après la ligne.

Vainqueur pour la 8e fois de la saison, Bouhanni a surtout gagné pour la 4e fois à l'échelon mondial (courses WorldTour). Il a signé, devant ses parents venus exceptionnellement à l'arrivée, sa 49e victoire depuis ses débuts en 2011. Preuve de régularité au plus haut niveau dans l'attente du couronnement que serait son premier succès dans le TOUR DE FRANCE, une course qui a tourné court pour lui à deux reprises (2013 et 2015).

- Le pronostic de Contador -

"C'est le sprint, on ne se fait pas de cadeaux ! Je voulais garder la roue de mon poisson-pilote, Kristoff voulait la même chose", a commenté le Vosgien (25 ans).

"Mais j'ai vu qu'on usait beaucoup d'énergie. J'ai préféré temporiser en me mettant derrière Kristoff. Bennett a anticipé le sprint, il a lancé sur le côté droit. J'ai fait mon effort et je l'ai dépassé dans les 100 derniers mètres", a expliqué Bouhanni qui n'avait plus gagné depuis le Tour de Picardie (15 mai).

Depuis son transfert de la FDJ fin 2014, le Lorrain a été investi de pleines responsabilités au sein de l'équipe Cofidis, désormais organisée pour l'essentiel autour de lui même si elle compte aussi sur l'Espagnol Dani Navarro pour les étapes accidentées. Non sans réussite malgré quelques échecs retentissants dues à des chutes (championnat de France 2015, TOUR DE FRANCE 2015).

Sur le Dauphiné, la formation nordiste a gagné 8 étapes en 18 participations (entre 1997 et 2014). Avec le Vosgien, elle a haussé sensiblement le rythme pour gagner à trois reprises depuis l'an passé. En attendant, peut-être, un autre sprint réussi mercredi (Tournon-sur-Rhône) ou jeudi (Belley).

Mardi, les puncheurs sont avantagés dans la deuxième étape (168 km) qui rejoint les plateaux d'altitude à Chalmazel-Jeansagnière (Loire), une station de moyenne montagne dans l'écrin des Hautes-Chaumes.

La ligne d'arrivée, entre landes et tourbières, est installée après une montée de 6,8 kilomètres à 3,7 %, sur l'autre versant du col auvergnat du Béal. "Cela me semble convenir à Dan Martin, Gerrans...", a pronostiqué Contador.