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Le Belge Philippe Gilbert pose sur le podium après sa 4e victoire à l'AMSTEL GOLD RACE, le 16 avril 2017 à Berg en Terblijt (Pays-Bas)

Le champion de Belgique Philippe Gilbert est sorti vainqueur d'un sprint à deux, face au Polonais Michal Kwiatkowski , pour remporter une quatrième fois l'AMSTEL GOLD RACE, la seule classique néerlandaise du calendrier.

Fort physiquement, habile tactiquement et surtout maître de ses nerfs, Gilbert a dominé un adversaire redoutable qui avait manoeuvré le Slovaque Peter Sagan dans le sprint du dernier Milan-Sanremo.

Kwiatkowski, qui avait poussé le champion du monde à la faute le mois dernier, a été pris cette fois à son propre piège. Il a pris le risque de lancer le sprint aux 250 mètres, en misant sur l'effet de surprise, mais il a été débordé par Gilbert qui a pu se relever avant la ligne.

"Il m'a surpris en lançant de si loin mais je n'ai pas paniqué. Je sentais que je me rapprochais et j'ai pu passer", a déclaré ensuite le Wallon qui a levé quatre doigts d'une main pour souligner le nombre de ses succès sur les hauteurs de Valkenburg.

Même privé de son tremplin favori, le Cauberg, où il avait forgé ses trois premières victoires (et son titre mondial de 2012), Gilbert a su utiliser les ressources du parcours. Le Cauberg désormais éloigné de l'arrivée, c'est sur d'autres côtes disséminées sur les 261 kilomètres qu'il a provoqué la décision pour couper l'herbe sous le pied aux sprinteurs (Colbrelli 9e, Matthews 10e) et aux deux autres favoris, son compatriote Greg Van Avermaet et l'Espagnol Alejandro Valverde .

Avec quatre victoires, le Wallon de l'équipe Quick-Step s'est rapproché du record de Jan Raas , le Néerlandais cinq fois vainqueur entre 1977 et 1982. Au point que la course avait été surnommée à l'époque "Amstel Gold Raas".

- Malgré une chute -

Le champion de Belgique s'est surtout remis cette année sur une trajectoire digne de sa grande année 2011, quand il avait dominé outrageusement la saison. A l'âge de 34 ans, il a gagné pour la première fois le TOUR DES FLANDRES début avril avant d'ajouter une nouvelle perle à sa collection dans les Ardennes. En attendant peut-être la course de son coeur, Liège-Bastogne-Liège, dimanche prochain.

Pour gagner, Gilbert a adopté une tactique offensive. Il a sauté dans la roue de son compatriote Tiesj Benoot, le premier à attaquer dans le Kruisberg à l'entrée des 40 derniers kilomètres. Puis il a relancé l'allure du groupe avec l'aide du champion de Colombie Sergio Henao qui s'est encore plus dévoué à la réussite de l'échappée quand Kwiatkowski, son coéquipier, a fait la jonction une dizaine de kilomètres plus loin.

Le Belge et le Polonais, tous deux lauréats de l'épreuve par le passé, se sont détachés dans la 35e et dernière côte du parcours, à six kilomètres de l'arrivée. "On a collaboré le plus longtemps possible et, ensuite, que le meilleur gagne", a expliqué Gilbert en saluant la loyauté de celui qu'il appelle "Kwiato", champion du monde en 2014.

Bien plus que par Van Avermaet et Valverde qui n'ont pu imiter Kwiatkowski dans sa contre-attaque, Gilbert a surtout été mis en danger par une chute survenue peu avant la mi-course, près des trois frontières (Pays-Bas, Allemagne, Belgique).

"Je suis resté longtemps à terre. Je pensais que ma course était finie", a raconté le Belge, qui a semblé dubitatif sur les conséquences de sa chute en prévision de la prochaine course (Flèche Wallonne mercredi): "Je n'ai pas encore eu le temps de regarder précisément."