Les deux index levés vers le ciel, l'Italien Enrico Gasparotto a rendu hommage dimanche à son coéquipier belge Antoine Demoitié, décédé récemment, en gagnant pour la deuxième fois l'AMSTEL GOLD RACE, la classique qui se court dans le sud des Pays-Bas.

Trois semaines après l'accident mortel du coureur belge âgé de seulement 25 ans dans GAND-WEVELGEM, Gasparotto a rappelé son souvenir au monde cycliste. A la façon de Lance Armstrong , qui avait rendu le même hommage à l'Italien Fabio Casartelli dans le TOUR DE FRANCE 1995.

A Valkenburg, où se conclut au bout de 248,7 kilomètres la seule classique néerlandaise du calendrier, Gasparotto a renoué avec ses habitudes. Transcendé par cette course qu'il s'était déjà adjugé en 2012 (devant Vanendert et Sagan), le coureur du Frioul a déjoué les plans des routiers-sprinteurs, encore nombreux au pied de la quatrième et dernière ascension du Cauberg.

Dans cette rampe (900 m à 7 % de pente), souvent décisive, l'Italien a imposé sa force. Il a condamné le Belge Tim Wellens, qui avait pris le risque d'anticiper aux 7 kilomètres, et a basculé avec une courte avance au sommet, distant de l'arrivée de 1800 mètres.

Seul, le Danois Michael Valgren est parvenu à le suivre. Le duo, malgré un vent de 3/4 face, a collaboré ensuite pour garder une mince avantage sur le peloton, quelque peu désorganisé. Sur la ligne, l'Italien Sonny Colbrelli a devancé le Français Bryan Coquard et l'Australien Michael Matthews mais seulement pour la troisième place, 4 secondes après l'arrivée de Gasparotto et de son compagnon.

- En vieux routier -

"Cette victoire est incroyable", a réagi le vainqueur de 34 ans, un vieux routier du peloton qu'il fréquente depuis plus d'une décennie (2005). La plupart du temps, c'est en équipier qu'il court, sauf dans les classiques ardennaises, surtout l'AMSTEL GOLD RACE qui lui convient particulièrement à en juger par sa ligne de performances.

Deuxième mercredi dernier de la Flèche Brabançonne, Gasparotto a préparé de façon optimale le rendez-vous. En ajoutant le surcroît de motivation issu des malheurs de son équipe Wanty, une formation de deuxième division durement éprouvée par le décès de Demoitié.

"Hier (samedi), la femme d'Antoine (Demoitié) est venue à notre hôtel pour nous rencontrer. Ce fut une émotion immense, l'une des plus fortes de ma vie", a raconté l'Italien en ajoutant qu'étant parti en altitude, pour un stage d'entraînement, il n'avait pu aller aux obsèques de son coéquipier.

Le final, très incertain, a conclu une édition privée avant sa dernière demi-heure de ses deux derniers vainqueurs. Le Belge Philippe Gilbert , trois fois victorieux (2010, 2011 et 2014) mais handicapé par une fracture à un doigt, a été distancé au seuil des 30 derniers kilomètres. Le Polonais Michal Kwiatkowski , son successeur au palmarès, a lâché prise dans l'avant-dernière ascension du Cauberg, à moins de 20 kilomètres de l'arrivée.

Comme de coutume, plusieurs chutes ont émaillé la course, sous un ciel changeant dispensateur d'averses. La principale a éliminé à une centaine de kilomètres de l'arrivée le grimpeur français Alexis Vuillermoz, qui était l'un des prétendants à la victoire mercredi prochain dans le Flèche Wallonne.

Classement officiel de la 51e édition de l'AMSTEL GOLD RACE courue dimanche de Maastricht à Valkenburg:

1. Enrico Gasparotto (ITA/WGG) les 248,7 km en 6h18:02.

(moyenne: 39,4 km/h)

2. Michael Valgren (DEN/TIN) à 0:00.

3. Sonny Colbrelli (ITA/BAR) 0:04.

4. Bryan Coquard (FRA/DEN) 0:04.

5. Michael Matthews (AUS/ORI) 0:04.

6. Julian Alaphilippe (FRA/ETI) 0:04.

7. Diego Ulissi (ITA/LAM) 0:04.

8. Giovanni Visconti (ITA/MOV) 0:04.

9. Loïc Vliegen (BEL/BMC) 0:04.

10. Tim Wellens (BEL/LOT) 0:04.

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