Sa médaille d'argent aux championnats du monde espoirs 2012 a convaincu Bryan Coquard que l'arrivée de l'AMSTEL GOLD RACE, la classique néerlandaise prévue dimanche à Valkenburg, lui était favorable.

Le "Coq", tombé amoureux de la "Gold Race", s'est préparé pour le rendez-vous qu'il aborde en forme ascendante (4e mercredi de la Flèche Brabançonne). Son directeur sportif à Direct Energie, Lylian Lebreton, liste les principaux hommes à suivre parmi le 200 au départ des 248,7 kilomètres à Maastricht.

Bryan Coquard (FRA/Direct Energie, 22 ans): la fraîcheur

"Il bénéficie de la fraîcheur physique et psychique accumulées en mars", estime Lebreton à propos de son coureur dont le début de saison a été contrarié par une chute à l'Etoile de Bessèges (fracture de l'omoplate). Pour lui, le problème tient à garder le contact avec les meilleurs dans le Cauberg, la dernière montée de plus d'un kilomètre dont le sommet est distant de 1800 mètres de la ligne d'arrivée.

"Il est persuadé de pouvoir passer", souligne son directeur sportif sans s'attarder sur la première expérience du "Coq" (108e en 2014): "Il avait explosé sa roue dans les barrières au pied de l'avant-dernière ascension du Cauberg." Cette fois, la situation est toute autre: "A la Flèche Brabançonne, il a eu des efforts d'une durée identique, de l'ordre de 1 min 40 sec. Cela l'a conforté dans son idée. Cette année, Bryan a élevé le niveau et puis, c'est un artiste!"

Michael Matthews (AUS/Orica, 25 ans): la confiance

"Il a les mêmes atouts que Bryan, les qualités d'explosivité et de sprint", note Lebreton en reconnaissant qu'une arrivée en groupe dépend aussi du facteur météo: "Si le vent souffle de face sur le plateau, après le sommet du Cauberg, cela favorise un sprint."

A l'avantage de l'Australien, naturellement confiant, une plus grande expérience des courses de très haut niveau. Matthews, troisième l'an passé (derrière Kwiatkowski et Valverde), s'est persuadé qu'il pouvait gagner l'unique classique néerlandaise du calendrier.

Petr Vakoc (CZE/Etixx, 23 ans): la révélation

La révélation du début de saison (vainqueur de la Classic Sud-Ardèche, de la Drôme Classic et de la Flèche Brabançonne) impressionne. "A part le meilleur Gilbert, qui lui est supérieur dans le Cauberg ?", interroge Lebreton. "Son équipe n'a pas gagné les classiques flandriennes. Mais, avec lui et la remise en route de Julian Alaphilippe (8e de la Flèche Brabançonne), elle est armée pour les ardennaises".

Michal Kwiatkowski (POL/Sky, 25 ans): le talent

"Il a une palette tellement importante de possibilités, il peut gagner aussi bien le TOUR DES FLANDRES que Liège-Bastogne-Liège", admire le directeur sportif de l'équipe Direct Energie à propos du vainqueur sortant. Rapide, explosif, audacieux, le champion du monde 2014 dispose de beaucoup d'atouts. Son point faible? "Une certaine irrégularité".

Philippe Gilbert (BEL/BMC, 33 ans): l'expérience

Trois fois vainqueur, le Wallon évolue dans son jardin préféré. "Un grand Gilbert est capable de sortir à la pédale après 250 bornes", rappelle Lebreton qui ajoute deux bémols: "Jusqu'à présent, on n'a pas vu le Gilbert incisif des autres années. Et ce qui s'est passé dernièrement (doigt fracturé après une altercation) risque d'être un handicap."