Le Norvégien Alexander Kristoff (Katusha) a remporté la deuxième étape du Tour d'Oman au terme de laquelle le jeune sprinter australien Leigh Howard (Orica) a revêtu le maillot rouge de leader, mercredi après 139 km entre Al Bustan et Quriyat.

Kristoff qui a signé sa première victoire cette saison (la 13e de sa carrière) a devancé au sprint Leigh Howard et le Belge Tom Boonen . Premier Français, Nacer Bouhanni s'est classé 5e.

Howard, déjà deuxième mardi, a ravi le maillot rouge au détriment de l'Allemand André Greipel, vainqueur mardi.

L'Australien apprécie les routes du Tour d'Oman: le quadruple champion du monde sur piste (omnium, poursuite par équipes et Américain à deux reprises) y avait remporté une victoire d'étape en 2010.

"J'étais encore à court de condition lors du Tour du Qatar la semaine dernière. Ici à Oman, dans une course moins nerveuse, je me sens plus à l'aise. La victoire n'est pas loin, dommage", a déclaré Howard au terme d'une course marquée par l'échappée de trois hommes partis dès le 4e kilomètre: le Belge Preben Van Hecke, l'Italien Paolo Colonna et le Slovène Aldo Ilesic.

Les trois attaquants ont été repris à dix kilomètres de la ligne d'arrivée sous l'impulsion des équipes Lotto et Omega Pharma principalement.

Au départ de l'étape, une minute de silence a été observée en hommage au cycliste belge Kristof Goddaert décédé accidentellement en Belgique à l'entraînement mardi après-midi, renversé par une voiture.

Plusieurs coureurs sont apparus très éprouvés par ce drame, notamment le Français Sébastien Hinault, équipier de Goddaert au sein de la formation Iam, qui a tenté une attaque en cours de journée en forme d'hommage à son ami disparu.

La troisième étape relie jeudi Mascate à Al Bustan sur 145 km qui pourraient être favorables au puncheurs tels Peter Sagan ou Philippe Gilbert : deux côtes assez raides (plus de 9% de déclivité sur respectivement 800 mètres et 1,4 km) figurent sur le parcours dans les vingt-cinq derniers kilomètres.