Quinze secondes séparent Thibaut Pinot (2e), Jean-Christophe Péraud (3e) et Alejandro Valverde (4e) avant le dernier contre-la-montre du TOUR DE FRANCE samedi, qu'ils aborderont animés de la même ambition mais chacun avec leurs propres incertitudes.

. PINOT: DES PROGRÈS SUFFISANTS ?

Le leader de la FDJ.fr a fait d'énormes progrès sur le contre-la-montre qui a longtemps constitué un talon d'Achille. "Aujourd'hui, ce n'est pas un point fort mais ce n'est plus un point faible", confie le coureur. Pour pouvoir prétendre s'imposer sur les courses à étapes, il a travaillé depuis plusieurs années en ne laissant rien au hasard: technologie du vélo, position, tenue, casque...

"Depuis deux ans, il a un vélo de chrono chez lui en permanence et il ne se passe pas une semaine sans qu'il monte dessus", explique le directeur sportif Yvon Madiot . Avec ses équipementiers et ses entraîneurs, il a également peaufiné en soufflerie et sur le vélodrome de Roubaix tous les réglages techniques sur sa position. "Il n'a pas le gabarit d'un rouleur-né, on ne pourra jamais le poser comme un Bradley Wiggins ou un Fabian Cancellara . Sa position n'est pas la plus esthétique mais aujourd'hui il a trouvé le meilleur compromis entre l'efficacité et l'aérodynamisme", estime son frère et entraîneur Julien Pinot.

Ses trois places dans le Top 10 de chronos au Tour du Pays Basque, Tour de Romandie et Tour de Suisse l'ont mis en confiance. Apparu en forme dans la montagne, il lui faudra toutefois allonger son effort sur une plus longue distance (54 km) et savoir résister à la pression de deux spécialistes.

. PÉRAUD: UN MAUVAIS SOUVENIR À EFFACER

Péraud affectionne l'effort solitaire. C'est dans cet exercice que l'ancien vététiste s'est révélé sur la route avec un titre de champion de France en 2009. Cette dernière épreuve du Tour 2014 constitue donc une chance rare pour le coureur de 37 ans.

L'an dernier, il n'avait pas su saisir sa chance: son objectif de Top 10 avait été réduit à néant après deux chutes, à l'entraînement le matin puis en course, dans le contre-la-montre de Chorges à quatre jours de l'arrivée. "C'est quelque chose qu'on a évoqué ensemble. Cette chute l'a marqué psychologiquement. Depuis, il ne descend plus pareil, il ne prend plus les mêmes risques, explique le directeur sportif Julien Jurdie. On fera un point précis sur les descentes. Nous le préviendrons mais il sait déjà que ça peut lui jouer de vilains tours et il ne prendra pas de risques inconsidérés".

Chaque seconde comptera et s'il doit se montrer prudent, Péraud ne devra pas perdre trop de temps. Les coureurs d'AG2R La Mondiale vont donc étudier avec soin le parcours. Une voiture de l'équipe a filmé la route dès vendredi matin et Péraud et Bardet sont allés reconnaître les 54 kilomètres en voiture après la 19e étape.

. VALVERDE: EXPÉRIMENTÉ MAIS DANS QUELLE FORME ?

Avec ses 12 ans de carrière professionnelle sur route, Valverde est le plus expérimenté dans l'exercice. Une semaine avant le Tour, il a été sacré champion d'Espagne contre-la-montre en bouclant en 58 minutes un parcours plutôt sélectif de 47,1 kilomètres, laissant un rouleur comme Castroviejo à plus d'une minute.

Pour de nombreux observateurs, un chrono de fin de Tour n'avantage pas nécessairement un spécialiste car la fatigue accumulée lors des trois semaines précédentes nivelle les possibilités. Or, lors des deux dernières étapes pyrénéennes, l'Espagnol a montré quelques signes de fatigue par rapport à ses deux rivaux.

"A chaque arrivée, il a été constant depuis le début. Il a perdu juste quelques secondes sur les meilleurs grimpeurs, les forces sont équivalentes. Alejandro est bien", assure le manager de sa formation Movistar, Eusebio Unzue. "Il faut bien récupérer. Reprendre ce temps, c'est possible, estime Valverde. Les deux coureurs devant moi sont bons en contre-la-montre mais je ne pense pas qu'ils soient meilleurs que moi"