Le Britannique Mark Cavendish , passé dans l'équipe sud-africaine Dimension Data, étrenne ses nouvelles couleurs, à partir de mercredi, dans le Tour de Dubaï, une course par étapes de quatre jours qu'il a remportée l'an passé.

"Je suis ici pour rouler pour Dimension Data avec une très forte équipe sur la route. J'aime juste être ici aux Emirats Arabes Unis, les gens sont géniaux et la course possède tout ce que je préfère", a déclaré Cavendish.

Outre "Cav", qui avait décroché le titre de champion du monde en 2009, plusieurs autres anciens porteurs du maillot arc-en-ciel (route ou contre-la-montre) figurent dans le peloton des 16 équipes réuni pour la troisième édition de l'épreuve: le Suisse Fabian Cancellara , l'Allemand Tony Martin , le Belge Philippe Gilbert , le Portugais Rui Costa et le Britannique Bradley Wiggins , désormais tourné surtout vers la piste.

Pour les succès d'étape, Cavendish aura affaire en priorité à l'Allemand Marcel Kittel , aux Italiens Elia Viviani , Andrea Guardini , Sacha Modolo et Giacomo Nizzolo, à l'Espagnol Juanjo Lobato.

"La pression est sur nous", reconnaît l'Autrichien Bernhard Eisel , l'homme de confiance (avec Mark Renshaw) de Cavendish.

"C'est une bonne opportunité pour travailler le fonctionnement de notre train", répond en écho Kittel (vainqueur de trois étapes à Dubaï en 2014), qui fait sa première apparition sous le maillot Etixx mais déplore l'absence de son coéquipier argentin Maximiliano Richeze, blessé au récent Tour de San Luis.

Le parcours avantage les sprinteurs, à l'exception de la troisième étape qui comporte la montée Hatta. Mais les organisateurs soulignent que, dès le premier jour, la course fait route vers le désert et les monts Hajar, la chaîne de montagne de la péninsule arabique de l'Est, pour rejoindre les plages de l'émirat de Fujairah.

Les étapes (676 km):

Mercredi: 1re étape Dubaï Marine Club - Fujairah, 179 km

Jeudi: 2e étape Dubaï - Palm Jumeirah, 188 km

Vendredi: 3e étape Dubaï - Hatta Dam, 172 km

Samedi: 4e étape Dubaï - Business Bay, 137 km

Les 16 équipes (128 coureurs):

Dimension Data (Cavendish/GBR, Renshaw/AUS), Astana (Guardini/ITA, Boom/NED), BMC (Gilbert/BEL), CCC (Rebellin/ITA), Etixx (Kittel/GER, T. Martin/GER, Keisse/BEL), Lampre (Modolo/ITA, Costa /POR), Movistar (Lobato/ESP, Visconti/ITA), Sky (Viviani/ITA, Fenn/GBR, Swift/GBR), Giant (Curvers/NED), Tinkoff (Bennati/ITA), Trek (Cancellara/SUI, Nizzolo/ITA, B. Van Poppel/NED), Skydive (Palini/ITA), Team Wiggins (Wiggins/GBR), One Pro Cycling, Novo Nordisk, Al Nasr

Le palmarès:

2014: Taylor Phinney (USA)

2015: Mark Cavendish (GBR)