L'Espagnol Alberto Contador a délogé le Britannique Chris Froome des commandes du Critérium du Dauphiné, samedi, au barrage suisse d'Emosson, au terme de la 7e et avant-dernière étape, remportée par le Néerlandais Lieuwe Westra.

Dans un final haletant, en conclusion d'une rude montée pour rejoindre l'altitude de 1.929 mètres, Contador a pris le dessus sur son grand rival. A l'arrivée, l'écart s'est élevé à 20 secondes, assez conséquent pour que le Madrilène de 31 ans récupère le maillot jaune à la veille de l'arrivée à Courchevel (Savoie).

Blessé dans une chute la veille, Froome a concédé sa première défaite significative en 2014 dans une confrontation directe en haute altitude. Le coude gauche enveloppé dans un gros pansement (deux points de suture posés la veille), le vainqueur sortant du TOUR DE FRANCE est parvenu toutefois à limiter la perte de temps. Il compte désormais 8 secondes de retard sur son prédécesseur au palmarès de la Grande Boucle (2007 et 2009).

Dans la Forclaz puis dans la difficile montée de Finhaut-Emosson, Froome est resté bien protégé par ses équipiers, qui se sont écartés à tour de rôle (Kiryienka, Lopez, Thomas, Nieve). Il a gardé le sillage de son dernier lieutenant, l'Australien Richie Porte , quand Contador a démarré, en danseuse, à 1.800 mètres de la ligne.

Sous la flamme rouge (18 secondes d'écart), Porte s'est écarté et Froome s'est alors lancé dans une poursuite désespérée qu'il n'a pu mener à bien. Au contraire, le Canadien Ryder Hesjedal , rescapé d'une échappée matinale, et l'Américain Andrew Talansky sont parvenus à garder sa roue et à le devancer dans les 100 derniers mètres.

- 'Ca peut changer' -

Les traits tirés après une nuit sans doute difficile en raison de sa chute (genou, hanche, coude et épaule contusionnés), bien qu'il ait affirmé le contraire au départ, le vainqueur sortant du Dauphiné a logiquement plafonné.

L'avantage est ainsi repassé à Contador, qui avait été devancé dans les deux premiers rendez-vous de la course en début de semaine, le contre-la-montre (Lyon) et la première arrivée au sommet (col du Béal).

"Aujourd'hui, Froome est derrière moi. Mais ça peut changer d'un jour à l'autre", a cependant rappelé Contador, qui a assuré être venu sur le Dauphiné "sans penser à la victoire à aucun moment".

Le duel a éclipsé le succès du Néerlandais Lieuwe Westra, un coéquipier de l'Italien Vincenzo Nibali (pour sa part au niveau de Froome jusqu'au dernier kilomètre). Battu au sprint la veille, Westra est revenu tout en fin d'ascension sur les Russes Yury Trofimov et Egor Silin, en tête durant toute la montée vers le barrage d'Emosson, où le regard embrasse le massif tout proche du Mont-Blanc.

L'avant-goût de la bataille espérée pour juillet a rassuré en tout cas deux coureurs appelés à grimper dans la hiérarchie. Andrew Talansky (10e en 2013) a résisté au forcing de Froome, et le Français Romain Bardet (15e en 2013), pointé à 23 secondes du vainqueur du Tour, s'est remis en selle après sa déception du début de semaine.

Pour Contador, il ne reste plus que 131,5 kilomètres à franchir entre Megève et Courchevel sur un parcours qui comporte deux montées classées en première catégorie avant la courte ascension finale (5,9 km 6,2 %). Mais aucun faux pas ne lui est permis s'il veut inscrire son nom pour la première fois au palmarès du Dauphiné.