L'Allemand André Greipel a endossé le maillot de leader du Tour d'Oman en remportant au sprint mardi la première étape, sa quatrième victoire cette saison, au Nassen Garden de Mascate.

Le sprinter de l'équipe Lotto s'est imposé dans une arrivée massive devant l'Australien Leigh Howard et l'Italien Nicola Ruffoni.

Le Français Nacer Bouhanni , auteur d'une belle remontée dans les derniers mètres, a échoué en quatrième position, pestant d'avoir été laissé seul dans les ultimes hectomètres. Le Belge Tom Boonen , enfermé dans la dernière ligne droite, s'est classé 5e.

Greipel avait déjà signé des succès d'étape au Tour Down Under (deux) et au Tour du Qatar.

"Cela confirme que je n'ai rien perdu de ma vitesse de pointe, mais cela signifie aussi que l'équipe est très forte. Les gars ont très bien travaillé. Personne d'autre que nous ne méritait de gagner aujourd'hui", a déclaré l'Allemand.

Le Français Tony Gallopin et le Belge Jurgen Van Den Broeck se sont activés à trois kilomètres du but pour placer Greipel dans les meilleures conditions, au contraire de Boonen et de Bouhanni, trop esseulés.

Le champion d'Allemagne a pourtant "paniqué" à l'approche du final quand il s'est retrouvé piégé dans une bordure, dans un deuxième groupe d'attardés, alors que les Belges Van Hecke et Wallays et les Italiens Bazzano et Boem étaient échappés.

"C'était un moment délicat mais (le Danois) Lars Bak a fait l'effort pour me ramener à l'avant", s'est félicité Greipel.

Pour les favoris du Tour d'Oman, Froome, Sagan, Rodriguez, Nibali entre autres, les choses sérieuses débuteront jeudi avec les premières difficultés, mais Greipel et les autres sprinters auront une nouvelle occasion de s'illustrer mercredi, sur un parcours plat de 139 km entre Al Bustan et Quriyat.

- Pinot rentre en France -

Thibaut Pinot qui ambitionnait de lutter pour une bonne place au classement général du Tour d'Oman a été contraint de renoncer en raison d'une angine blanche et devait rentrer en France mardi soir, a-t-il déclaré.

"C'est la poisse. Tous ces efforts durant la préparation et ce long déplacement, pour rien", s'est lamenté le coureur, 10e du TOUR DE FRANCE 2012.

Pinot s'est réveillé mardi matin avec plus de 39 degrés de fièvre et une angine blanche comparable à celle qui l'avait contraint à l'abandon lors du Tour 2013.

Le Français pourrait ajouter Tirreno-Adriatico (début mars) à son programme pour retrouver du rythme, a-t-on appris auprès de son équipe.