Auvergnat d'origine italienne (son père avait fui le fascisme). Surnommé 'Le Grand Fusil' à cause de sa forte personnalité, il a été l'un des meilleurs grimpeurs dans les années 1950. Il avait terminé 2eme du TOUR DE FRANCE en 1951 derrière Hugo Koblet (3eme en 1958 et 4eme en 1950 ; 12 participations) et gagna au total 7 étapes entre 1949 et 1955 (1 en 1949, 2 en 1950, 1 en 1951, 2 en 1952 et 1 en 1955) et un Grand Prix de la montagne (en 1951). Quatre jours Maillot Jaune en 1958.

Il restera à jamais le premier Français à avoir endossé le Maillot Rose du Tour d'Italie, en 1955 à Scanno au terme de la 3eme étape (trois jours en rose). Meilleur grimpeur du Tour d'Italie en 1952 et 1957 (4eme au classement général en 1955 et 5eme en 1957; 5 participations). Champion de France sur route en 1953. Egalement trois jours en Jaune sur la Vuelta en 1955 (3eme au classement général en 1958).

Il fait partie de seulement deux cyclistes ayant réussi de figurer dans le top-10 au classement final dans les trois grands tours dans une même année. En 1955, il a réussi l'exploit de terminer 3eme de la Vuelta, 4eme du Giro et 6eme du Tour. Seul l'Italien Gastone Nencini a réussi cela après lui, en 1957. Au total 65 victoires.

Après sa carrière de coureur, il est devenu directeur sportif de 1962 à 1987.