Il est un très grand nom du sport français et un précurseur. Clerc de notaire, il est ensuite devenu coureur cycliste, dirigeant sportif et journaliste sportif. Il a établi le premier record du monde de l'heure (sans entraîneur) en réalisant 35,325 km en mai 1893. Il établit ensuite ceux des 50, 100 km, des 100 miles et des 5 et des 6 heures. Créateur du TOUR DE FRANCE en 1903. Il fut aussi à l'origine du Ruban Jaune (tel le Ruban Bleu destiné aux navires des traversées les plus rapides de l'Océan Atlantique), attribué aux coureurs les plus rapides sur les courses dont les distances sont supérieures à 200 km.

Entrepreneur, il devient le directeur du vélodrome du Parc des Princes à Paris en 1897, puis du Vélodrome d'Hiver en décembre 1903. En 1900, il a été nommé directeur et rédacteur en chef d'un nouveau quotidien sportif, l'Auto-Vélo (la future quotidien l'Equipe). Un monument en son honneur a été élevé au sommet du col du Galibier. Un prix Henri Desgrange récompense chaque année sur le TOUR DE FRANCE le coureur qui franchit en tête le col le plus haut de la course.