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Le Français Julien Absalon (2e à droite) en tête du peloton peu après le départ de la course de VTT des jeux Olympiques de Londres, le 12 août 2012, à Hadleigh Farm.

Julien Absalon s'est retrouvé dimanche l'acteur du "plus mauvais scénario possible", de son propre aveu, dans la course de VTT des JO de Londres gagnée par le Tchèque Jaroslav Kulhavy .

Les espoirs du double champion olympique d'Athènes et de Pékin se sont évanouis dès le premier des sept tours du circuit de Hadleigh Farm. Une crevaison puis un changement de roue l'ont relégué à près d'une cinquantaine de la tête de la course.

"Quand j'ai vu l'écart, je me suis démobilisé", a reconnu le Vosgien qui a abandonné au tour suivant. Accablé par ce coup du sort qu'il redoutait au fond de lui sans le croire vraiment possible.

"Il faut que je sois conscient que le VTT est aussi un sport mécanique mais, quand ça arrive aux jeux Olympiques, c'est un peu dur !", s'est exclamé le Français.

"Pourquoi aujourd'hui ? J'ai fait tous les essais de pneus possibles, avec des pneus plus légers, une pression plus basse et je n'ai jamais crevé sur le circuit. En deux années, on a dû faire plus de cent tours de parcours, je n'ai jamais crevé", a répété Absalon comme pour se convaincre de sa malchance.

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Le vainqueur de la course de VTT, le Tchèque Jaroslav Kulhavy , tout sourire avec sa médaille d'or sur le podium, le 12 août 2012, aux JO de Londres.

Le Vosgien de Remiremont a ressenti d'autant plus douloureusement l'échec qu'il pensait avoir fait le plus dur au départ: "Je commençais à me replacer, le plus risqué était passé, il n'y avait plus qu'à garder la concentration, j'avais l'impression de maîtriser mon début de course."

"Je n'ai rien tapé"

"A mon avis je suis parti avec une crevaison lente, je ne vois pas d'autre explication car je n'ai rien tapé", a insisté le double médaillé d'or venu dans le site de Hadleigh Farm, une propriété de l'Armée du Salut à l'embouchure de la Tamise, pour monter sur le podium: "Je n'ai même pas voulu essayer de faire un tour rapide, j'aurais eu trop peur de comparer les temps ensuite..."

"Ne pas pouvoir défendre ses chances, c'est le plus dur à encaisser", a conclu Absalon, encore sous le choc et désireux surtout de quitter rapidement le circuit: "Je ne sais pas comment je vais faire pour rebondir derrière ça."

A 32 ans, le Vosgien est sorti prématurément de la course olympique. En revanche, il s'est engagé pour les deux prochaines saisons avec l'équipe BMC, qui veut rééditer en VTT ce qu'elle a réussi sur la route: "Un super projet, c'est ce qui va me permettre de me remettre en selle."

Les deux autres Français, Stéphane Tempier (11e) et Jean-Christophe Péraud (29e), ont vu de loin le duel acharné que se sont livré jusqu'à la ligne Kulhavy, le champion du monde 2011, et le favori suisse Nino Schurter , numéro un mondial. Le Tchèque a pris l'avantage dans la dernière montée pour succéder au palmarès à une lignée de trois vainqueurs français (Martinez puis Absalon à deux reprises).