© AFP/Fabrice Coffrini
Le skieur américain Bode Miller s'entraîne sur la piste olympique de Rosa Kouthor, le 8 février 2014

Epreuve-reine des JO, la descente masculine de ski alpin sera pimentée par le duel très attendu entre le vétéran américain Bode Miller et le Norvégien Aksel Lund Svindal, dimanche matin à Sotchi.

Outre la descente, sept autres titres seront décernés en snowboard (slopestyle dames), ski de fond (skiathlon messieurs), patinage de vitesse (3000 m dames), biathlon (sprint dames 7,5 km), luge (monoplace messieurs), patinage artistique (épreuves par équipes) et saut à skis (messieurs).

Miller, 36 ans, déjà cinq médailles olympiques, ou Svindal, sur tous les podiums de descente depuis le début de la saison ?

Le duel s'annonce somptueux sur la piste très tournante de Rosa Khoutor, à partir de 11h00 locales (07h00 GMT, 08h00 françaises).

Le Canadien Erik Guay, tout près du podium (5e) en 2010, champion du monde l'année suivante, les Suisses Patrick Küng et Didier Defago (sacré en 2010), l'Italien Christof Innerhofer et le jeune Autrichien Matthias Mayer figurent également parmi les prétendants à la victoire finale.

© AFP/
Le Norvégien Aksel Lund Svindal dans une séance d'entraînement de descente à Rosa Khoutor, près de Sotchi, le 8 février 2014

Dans l'ombre des deux favoris, les Français Adrien Théaux et Johan Clarey ont caché leur jeu durant les trois journées d'entraînements, mais comptent parmi les prétendants au podium, après avoir accumulé les places d'honneur depuis le début de l'hiver.

Le patinage pour la Russie ?

Ce "dimanche aux huit podiums" sera également marqué par la première épreuve de ski de fond masculin : le skiathlon (15 km style classique et 15 km libre). Avec deux inconnues de taille: quel sera le comportement du Norvégien Petter Northug, double médaillé d'or à Vancouver (50 km classique et sprint par équipes), très irrégulier, et du Suisse Dario Cologna, sacré sur 15 km en 2010, mais de retour de blessure ?

Une situation qui pourrait profiter aux Norvégiens (Jespersen, Sundby), voire au Russe Alexaner Legkov.

Enfin, la Russie a pris une sérieuse option sur le premier titre olympique décerné dimanche en patinage artistique avec la nouvelle épreuve par équipe, qu'elle domine après le programme libre couples.

La Russie mène avec 47 points (sur 50 possibles) devant le Canada (41 points), les Etats-Unis (34 pts), l'Italie (31 pts) et le Japon (30 pts).

Les Français ne participeront pas à cette finale, puisqu'ils ont été éliminés samedi.

Au lendemain de la sixième place de Martin Fourcade en biathlon, l'épreuve de sprint (7,5 km) sera cette fois destinée aux dames.

Cette première course olympique permettra (peut-être) de dégager un semblant de hiérarchie, puisque sur le circuit de Coupe du monde, les athlètes se sont succédé au palmarès de cette discipline: la Norvégienne Flatland, le Suissesse Gasparin, la Belarusse Domracheva et la Française Bescond...

La Norvégienne Tora Berger, refait parler d'elle après un début de saison difficile, au tir surtout. Elle sera sûrement dans le coup pour la victoire.