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Les joueurs lillois à l'entraînement dans le Grand Satde, leur nouvelle enceinte, le 14 août 2012.

Comme certaines raffolent des diamants, Julia Mancuso croque les médailles et l'Américaine est prête à tout pour mettre la main sur la plus belle, l'or olympique de la descente, mise aux enchères mercredi aux Jeux de Sotchi.

La Californienne a l'art de refaire parler d'elle tous les quatre ans, quand vient le temps des "Olympics" comme on dit dans son pays.

Aux Jeux de Turin en 2006, la jeune demoiselle s'était fait un nom en raflant le titre en slalom géant. Quatre ans plus tard, aux Jeux de Vancouver, elle s'adjugeait deux médailles d'argent, en descente et en super-combiné.

Et lundi, surprise, qui voit-on ressortir du bois dès la première course de ski alpin féminine à Sotchi ? Julia Mancuso bien sûr ! Avec le bronze du super-combiné, et surtout le meilleur temps de la manche de descente, elle rappelait, à ceux qui auraient pu l'oublier, que sa piètre saison en Coupe du monde ne reflétait absolument pas ses ambitions.

"J'ai peut-être toujours eu ce rêve olympique en moi du fait que j'ai grandi à Squaw Valley avec les anneaux olympiques en toile de fond", avance Mancuso, marquée ainsi par l'histoire de la station des Jeux d'hiver de 1960. "Ce rêve, c'est quelque chose qui me fait vibrer et m'inspire", répond elle ainsi à ceux qui se demandent si on peut avoir quatre médailles olympiques et seulement 7 victoires en Coupe du monde.

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La skieuse allemande Maria Höfl-Riesch lors de la descente du combiné, le 10 février 2014 aux JO de Sotchi

A 29 ans, la Californienne ne compte pas manquer sa chance d'être la star de l'épreuve reine des Jeux d'hiver, surtout qu'elle n'a pas pour une fois sa compatriote Lindsey Vonn pour lui faire de l'ombre.

- Höfl-Riesch en 2012 -

La facétieuse rouquine, qui a l'art d'attirer l'oeil du public masculin avec ses minauderies, n'avait en effet guère apprécié de se voir voler la vedette aux Jeux de Vancouver, où la rivalité entre les Américaines avait atteint son paroxysme lors de la descente.

Mancuso, comme un bolide, avait déboulé en tête, forçant Lindsey Vonn, piquée au vif par cette menace, à passer en mode supersonique pour s'approprier la médaille d'or. Ce qu'elle avait fait.

Blessée très sérieusement au genou droit aux Mondiaux l'an dernier, la star du ski alpin féminin a dû renoncer, le coeur brisé, aux Jeux Olympiques, faute de pouvoir compter sur ses deux jambes pour dévaler à fond la caisse les pentes.

Même sans Vonn, Mancuso n'est pas sûre de se voir la plus belle dans son miroir.

L'Allemande Maria Höfl-Riesch, forte d'une troisième médaille d'or olympique, rêve tout autant qu'elle du titre de la descente, sachant que son titre en super-combiné lundi n'a symboliquement pas vraiment le même pesant d'or.

La médaillée de bronze des Mondiaux-2011 peut se rappeler qu'elle est la seule à avoir apposer sa griffe sur la piste olympique lors de l'épreuve-test en 2012.

Mais plus que l'Allemande, 29 ans aussi, ce sont les petites terreurs de la nouvelle génération des 23/24 ans, dont la Suissesse Lara Gut et l'Autrichienne Anna Fenninger sont les plus effrontées représentantes, qui risquent de lui barrer la route.

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Sotchi : finales du jour, mercredi

Tina Weirather, l'étoile du Liechtenstein, faisait aussi partie du lot, mais la fille de la grande Hanni Wenzel s'est blessée à un genou en chutant dimanche à l'entraînement et a dû renoncer "le coeur brisé".

Marion Rolland, la championne du monde étant hors jeu cette saison pour soigner son genou droit, Marie Marchand-Avier portera seule les espoirs de la France.