La jeune Américaine Mikaela Shiffrin s'est mise sur orbite pour le titre olympique de slalom, en creusant un écart d'une demi-seconde sur la concurrence la plus proche, à l'issue de la première manche vendredi à Rosa Khoutor.

En 52 sec 62/100e, Shiffrin, pas encore 19 ans, a devancé de 49/100e, l'Allemande Maria Höfl-Riesch, tenante du titre, et de 67/100e la Slovène Tina Maze.

"C'est vaiment un tracé équitable, avec des portes plus rapprochées que d'habitude, entre 9 et 10 m. Cela signifie qu'il faut mouvoir les pieds plus vite", a expliqué Shiffrin, championne du monde 2013.

L'Autrichienne Marlies Schild - avec un record absolu de 35 slaloms en Coupe du monde - pointe à la 6e place, mais déjà à 1 sec 34 de la prodige du Colorado.

Sur une piste bien préparée mais alourdie par la pluie en matinée, la Salzbourgeoise n'a pas trouvé la glace qu'elle privilégie. Et le tracé s'est rapidement creusé.

Sa petite soeur Bernadette, à 79/100e, est mieux placée, au quatrième rang.

La Française Nastasia Noëns (5e à 1sec 19/100e) mène un groupe de skieuses en embuscade, parmi lesquelles les Autrichiennes Kathrin Zettel et Michaela Kirchgasser, et la Suédoise Frida Hansdotter.

"Je fais les deux-tiers de la course vraiment au contact des premières. Je me sentais vraiment bien. Après je sentais que je pouvais un peu plus lâcher. Et je me fais avoir dans cette double", a souligné l'Azuréenne, 25 ans.

Les trois autres Françaises ont perdu toute illusion. Benjamine du quatuor, Adeline Baud est 19e, à 3 sec 88. Anne-Sophie Barthet et Anémone Marmottan, 23e et 24e, accusent respectivement 4 sec 37 et 4 sec 46 de retard.

Le coup d'envoi de la seconde manche est prévu à 20h15 (16h15 GMT). "J'aime justement skier sous les projecteurs", a souligné la leader.