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Michael Phelps après sa quatrième place en finale du 400 m 4 nages des JO de Londres, le 28 juillet 2012

L'Américain Michael Phelps a subi l'échec le plus fracassant de sa carrière, en terminant 4e d'un 400 m 4 nages remporté haut la main par son compatriote Ryan Lochte samedi aux JO de Londres, où des nouvelles étoiles sont nées avec les Chinois Sun Yang et Ye Shiwen.

Longtemps invincible aux Jeux, Phelps a subi une déconvenue peut-être lourde de conséquence pour la suite de sa quinzaine olympique, sur une distance dont il était le double tenant du titre.

Depuis huit ans, il avait remporté toutes les courses olympiques auxquelles il avait pris part, s'octroyant huit médailles d'or en 2008 à Pékin. Il faut même remonter aux JO de Sydney en 2000 pour retrouver la trace d'une course olympique sans médaille pour Phelps. Il avait alors 15 ans.

Il va maintenant devoir faire la preuve de son orgueil de champion pour se remobiliser, après une finale disputée sous les yeux de la Première dame américaine Michelle Obama, qu'il a lui-même qualifiée de "course de m...".

Phelps espérait devenir le premier nageur sacré champion olympique trois fois consécutivement sur la même distance. Il devra patienter pour accomplir cet exploit que seulement deux nageuses ont réussi.

Et espérer que le Japonais Kosuke Kitajima , qui pourrait remporter le 100 m brasse pour la troisième fois de suite dimanche, ne le devance pas.

"C'est vraiment frustrant de débuter sur une aussi mauvaise note", a déclaré l'Américain, qui s'était qualifié d'extrême justesse, avec le 8e temps, pour la finale, et a longuement fixé, le regard brouillé, le tableau d'affichage après la course.

"Maintenant la chose la plus importante est de passer outre et continuer à aller de l'avant, a-t-il ajouté. Il me reste encore pas mal de courses alors espérons que je vais finir un peu mieux que je n'ai commencé."

Il ambitionne d'améliorer le record du nombre total de médailles olympiques appartenant à la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 de 1956 à 1964). L'Américain en est à 16 médailles olympiques (dont 14 en or).

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Le Chinois Sun Yang sur le podium olympique après sa victoire dans le 400 m nage libre, le 28 juillet 2012

L'émergence de Sun Yang

Phelps, 4e dans un temps médiocre pour lui (4:09.28), a été totalement éclipsé par Lochte, qui a devancé le Brésilien Thiago Pereira et le jeune Japonais (17 ans) Kosuke Hagino.

La déception est d'autant plus grande pour Phelps qu'il a nagé une seconde et demie en-dessous du temps qu'il avait réussi aux sélections (4:07.89), lequel lui aurait permis de décrocher l'argent.

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Ryan Lochte après son titre olympique sur 400 m 4 nages, le 28 juillet 2012 à Londres

C'est le deuxième sacre olympique en individuel pour Lochte (4e médaille d'or au total), après le 200 m dos en 2008. Il a marqué des points important dans le duel qui l'oppose à Phelps.

Le champion du monde de la distance, qui avait déjà pris le meilleur sur Phelps aux sélections américaines, a très largement dominé la course, flirtant longtemps avec le record du monde détenu par son grand rival (4:03.84).

"C'est une sensation fantastique de savoir que le travail a payé, a-t-il dit. Quand j'ai touché le mur, j'étais sous le choc, et je le suis encore. Je l'ai déjà dit, mais c'est mon année: je le sens."

La chute de Phelps s'est accompagnée de l'émergence d'une future très grande star, Sun Yang. Il a apporté le premier titre olympique masculin à la natation chinoise sur 400 m nage libre.

Déjà champion du monde 2011 du 800 m et du 1500 m, il a échoué en 3:40.14 à seulement 7/100e du record du monde du monde de l'Allemand Paul Biedermann , réalisé à l'époque des combinaisons en polyuréthane.

"C'est une belle sensation", a indiqué Sun, 20 ans, qui a lâché un cri rageur sur la ligne avant de fondre en larmes devant les médias. "C'est un grand rêve qui devient réalité."

La Chine a obtenu une deuxième médaille grâce à la jeune et surprenante Ye Shiwen, 16 ans seulement, impériale sur 400 m 4 nages où elle a pulvérisé le record du monde de l'Australienne Stephanie Rice en 4 min 28 sec 43/100.