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Le nageur américain Michael Phelps avec sa 20e médaille olympique le 2 août 2012 à Londres

Michael Phelps a donné de l'éclat à sa semaine jusque-là un peu terne au regard de ses standards habituels, en s'adjugeant jeudi son premier titre individuel aux Jeux de Londres, soit la 20e médaille olympique de sa carrière, un record absolu.

Mardi, le Kid de Baltimore était entré à jamais dans la légende des Jeux en battant le record du nombre de médailles olympiques de la gymnaste soviétique Larisa Latynina, qui en avait accumulé 18 entre 1956 et 1964.

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L'Américain Michael Phelps après sa victoire en 200 m 4 nages aux JO de Londres le 2 août 2012

Mais cette 19e médaille avait été obtenue par la grâce du relais 4x200 m, et Phelps avait laissé le public sur sa faim. Il était évident qu'il était loin du niveau de "l'extraterrestre" qui avait remporté huit médailles d'or olympiques à Pékin en 2008, en autant de courses.

Il avait ainsi été dominé par le jeune Sud-Africain Chad Le Clos , 20 ans, sur le 200 m papillon, sa distance de coeur, devant se contenter de l'argent, comme avec le relais 4x100 m.

L'Américain se devait donc de démontrer qu'il avait conservé toute sa superbe. Il l'a fait en s'imposant sur le 200 m 4 nages pour la troisième fois de rang, après ses succès à Athènes en 2004 et Pékin.

Il a ainsi ajouté un nouveau record à sa collection sans fin. Il devient en effet le premier nageur de l'histoire à décrocher trois titres olympiques consécutifs sur la même épreuve.

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Bio-portrait du nageur américain Michael Phelps

Deux nageuses avaient déjà accompli cet exploit: l'Australienne Dawn Fraser , sacrée sur 100 m nage libre en 1956, 1960 et 1964; et la Hongroise Krisztina Egerszegi sur 200 m dos en 1988, 1992, et 1996.

"Etre à même de gagner l'or et de réussir le premier triplé consécutif est quelque chose de très spécial et dont je suis très content", a-t-il déclaré.

Il a mené la course de bout en bout, sans même lâcher de terrain sur la brasse, sa moins bonne discipline, pour devancer en 1:54.00 son compatriote Ryan Lochte , 2e en 1:54.90, et le Hongrois Laszlo Cseh , 3e en 1:56.22.

Phelps tenait à démontrer à Lochte, le recordman du monde de la distance (1:54.00), qu'il restait le "boss" (patron) de la discipline.

Lochte décevant

Celui-ci l'avait en effet battu sur 400 m 4 nages à Londres, Phelps se contentant de la 4e place, et l'avait devancé aux Mondiaux-2011 à Shanghai sur 200 m 4 nages.

"Je savais que ce serait dur pour lui après sa finale sur 200 m dos, je voulais pousser un peu fort sur les premiers 100 m pour voir ce que ça donnait", a expliqué Phelps.

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L'Américain Ryan Lochte (g) serre la main de son compatriote Michael Phelps qui l'a battu en finale du 200 4 nages aux JO de Londres le 2 août 2012. Lochte a obtenu l'argent.

"J'ai dit à Ryan que c'était notre dernier 200 m des Jeux, notre dernier 200 m ensemble, on blaguait un peu là-dessus", a-t-il ajouté, avant de rendre hommage à son compatriote: "Ryan a été l'un des adversaires les plus difficiles contre lesquels j'aie jamais nagé".

Lochte a probablement payé les efforts consentis à peine 30 minutes plus tôt sur le 200 m dos. Il a perdu son titre dans cette épreuve au profit d'un autre Américain Tyler Clary et a dû se contenter du bronze.

Ces JO sont relativement décevants pour lui qui avait remporté six médailles, dont cinq d'or à Shanghai.

Il en est désormais à cinq médailles depuis le début des Jeux: deux en or sur 400 m 4 nages et le relais 4x200 m nage libre, deux en argent sur le relais 4x100 m libre et le 200 m 4 nages, et une en bronze sur le 200 m dos.

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Le Français Florent Manaudou le 2 août 2012 aux JO de Londres

Pour une fois, la natation française n'a pas été à l'honneur jeudi soir. Aucun nageur français n'était représenté en finale, pour la première fois en cinq jours.

La France en reste donc à six médailles: trois en or avec Camille Muffat sur 400 m nage libre, Yannick Agnel sur 200 m libre et le relais 4x100 m libre, deux en argent avec Muffat sur 200 m libre et le relais 4x200 m libre messieurs, et une en bronze avec le relais 4x200 m libre dames.

Florent Manaudou , qui a battu de 6/100e son record personnel du 50 m libre pour réussir le 6e temps des demi-finales en 21.80, peut espérer ajouter son nom à cette liste vendredi. Ce sera plus difficile pour Alexianne Castel, sur 200 m dos.