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L'Américain Nathan Adrian exulte après sa victoire en finale du 100 m nage libre aux JO de Londres, le 1er août 2012

L'Américain Nathan Adrian est devenu mercredi champion olympique du 100 m nage libre en s'imposant en 47 sec 52/100, avec la plus faible des marges (01/100), alors que le Français Yannick Agnel , double champion olympique à Londres, a échoué au pied du podium (4e) pour 04/100.

Adrian, qui succède au palmarès au Français Alain Bernard , a devancé l'Australien James Magnussen (2e en 47.53) et le Canadien Brent Hayden (3e en 47.80).

Le Brésilien Cesar Cielo , détenteur du record du monde (46.91) et champion du monde 2009, a pris la 6e place.

Les Etats-Unis n'avaient plus gagné l'épreuve reine de la natation depuis Matt Biondi en 1988 à Séoul.

"J'ai touché le mur et je me suis dit: +sympa, j'ai gagné+. Il m'a fallu quinze secondes pour me dire: +bon sang, c'est les jeux Olympiques!+. Je regarde ça depuis que je suis tout petit et ça fait du bien (de gagner)", a dit Adrian.

Adrian, 23 ans, s'est adjugé sa première médaille individuelle dans un grand championnat (JO et Mondiaux), alors que le rôle de favori était dévolu à Magnussen, 21 ans, champion du monde en titre et meilleur performeur de la saison (47.10), le meilleur temps de l'histoire sans combinaisons.

Magnussen, qui avait signé le meilleur temps des demi-finales (47.63) devant Adrian, pouvait devenir le premier Australien sacré champion olympique sur 100 m libre depuis Mike Wenden (1968 à Mexico), ce qui lui aurait permis d'effacer son mauvais souvenir du relais 4x100 m libre de Londres (4e avec l'Australie).

L'Australien est presque parvenu à refaire son retard dans le dernier 50 m après avoir touché ce mur en 5e position, avec 19/100 de retard sur Adrian (3e).

"J'ai fait de mon mieux, mais ce n'était pas assez, a dit Magnussen. Cela fait pas mal de déceptions depuis quelques jours. Ce sont des Jeux difficiles."

"Quand tu perds de si peu, tu te demandes ce qui tu aurais pu faire différemment mais malgré ça, je n'ai aucun regret", a-t-il ajouté.

A 20 ans, Agnel a remporté à Londres les titres olympiques du 200 m libre et du relais 4x100 m libre et l'argent du 4x200 m libre. Le Niçois pourrait compléter sa collection de médailles dans le relais 4x100 m 4 nages, dont la finale est programmée samedi.

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Le nageur français Yannick Agnel ajuste ses lunettes au départ d ela finale du 100 m nage libre aux JO de Londres, le 1er août 2012

Esseulé à l'extérieur, à la ligne 1, Agnel est parvenu à passer sous la barre des 48 secondes pour la première fois de sa carrière mais n'a jamais été e mesure de se mêler à la bagarre, passant les 50 m en 4e position.

"04/100, c'est frustrant. Je suis assez déçu, surtout que je pensais pouvoir faire mieux que ça. Je suis tombé sur meilleur que moi. Je savais qu'il fallait nager plus vite pour accrocher une médaille. J'aurais bien aimé faire 47.5", a souligné Agnel qui a battu son record personnel sur la distance.

"Je vais travailler le 100 m, bien sûr. J'ai appris beaucoup de choses. Je commence à mesurer le travail à faire pour m'améliorer. Je me pense capable de nager plus vite. Je ne le maîtrise pas totalement comme le 200 m", a poursuivi le nouveau patron de l'équipe de France.

"J'espère terminer sur une belle note avec le 4x100 m 4 nages. On va se faire plaisir et on verra bien ce que ça va donner", a ajouté Agnel.