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L'Américain Nathan Adrian exulte après sa victoire en finale du 100 m nage libre aux JO de Londres, le 1er août 2012

L'Américain Nathan Adrian a remporté le Graal de la natation --l'or olympique du 100 m libre-- en jouant pour un centième de seconde le rôle de bourreau de James Magnussen , qui était le favori de l'épreuve reine.

Les Etats-Unis ont aussi fait les malheurs de l'Australie en remportant le 4x200 m libre dames devant les "Aussies" lors d'une soirée où les deux records du monde du 200 m brasse ont été battus, par l'Américaine Rebecca Soni (2:20.00 en demi-finale) et le Hongrois Daniel Gyurta (2:07.28 en finale).

Les Américaines Missy Franklin, Dana Vollmer et Allison Schmitt se sont au passage adjugées leur deuxième tire olympique à Londres.

A 23 ans, Adrian a fait irruption sur la planète sprint par la plus grande porte, lui qui ne comptait jusque-là aucune médaille individuelle aux JO ou aux Mondiaux, avec une victoire en 47 sec 52/100, contre 47 sec 53/100 à Magnussen.

Le Canadien Brent Hayden (47.80) a privé le Français Yannick Agnel champion olympique du 200 m libre et du 4x100 m libre, du podium pour 04/100.

Adrian a mis fin à 24 ans de disette américaine sur la distance. Il n'était pas encore né quand Matt Biondi a décroché le titre en 1988 à Séoul !

"J'ai touché le mur et je me suis dit: +sympa, j'ai gagné+. Il m'a fallu quinze secondes pour me dire: +bon sang, c'est les jeux Olympiques!+ Je regarde ça depuis que je suis tout petit et ça fait du bien (de gagner)", a raconté Adrian, qui succède au palmarès au Français Alain Bernard .

Champion du monde en titre et meilleur performeur de la saison avec le meilleur temps de l'histoire sans combinaisons (47.10), Magnussen voulait effacer son mauvais souvenir du relais 4x100 m libre à Londres (4e).

L'Australien de 21 ans, qui a touché le mur en 5e position, avec 19/100 de retard sur Adrian (3e), est presque parvenu à refaire son retard dans le dernier 50 m mais quelques centimètres lui ont manqué, encaissant un deuxième échec douloureux après sa 4e place sur 4x100 m libre avec l'Australie.

"J'ai fait de mon mieux, mais ce n'était pas assez, a dit Magnussen. Cela fait pas mal de déceptions depuis quelques jours. Ce sont des Jeux difficiles."

"Quand tu perds de si peu, tu te demandes ce qui tu aurais pu faire différemment mais malgré ça, je n'ai aucun regret", a-t-il ajouté.

"La deuxième longueur était éprouvante, nerveuse, a raconté Adrian qui était le premier relayeur du relais 4x100 m libre américain, médaillé d'argent.

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Les nageurs américains Michael Phelps (G) et Ryan Lochte (D) après la demi-finale du relais 4x200 m masculin aux JO de Londres le 1er août 2012

"Il fallait que je me concentre sur ma propre course, mais ce n'est pas facile de faire ça à côté d'un gars (Magnussen) qui nage le dernier 50 m dans les 24 secondes...", a reconnu le nouveau roi du sprint.

"Moi, je suis du genre à partir vite mais à moins bien tenir que lui (Magnussen) à la fin", a-t-il expliqué à l'issue d'une course que le Brésilien Cesar Cielo , détenteur du record du monde (46.91), a fini à la 6e place.

Les Américains Ryan Lochte et Michael Phelps se sont qualifiés pour la finale du 200 m 4 nages avec respectivement le meilleur et le 3e temps des demi-finalistes. Phelps va tenter jeudi de prendre sa revanche du 400 4 nages (4e, victoire de Lochte) et de remporter sa 20e médaille olympique, lui qui est depuis mardi l'athlète le plus médaillé de l'histoire des Jeux.

Le nageur de Baltimore cherchera aussi à devenir le premier nageur de l'histoire à décrocher trois titre olympiques consécutifs sur la même épreuve.