L'intérêt des Américains pour les JO de Sotchi n'était pas très vif en l'absence d'une star capable de rivaliser avec les costauds de la NBA, mais la victoire de l'équipe de hockey sur le vieux rival russe a sorti les Etats-Unis de torpeur olympique.

La vedette américaine de ces Jeux aurait dû être Lindsey Vonn, reine des disciplines de vitesse en ski alpin. L'aura médiatique de la championne olympique 2010 de descente, qui est accessoirement la nouvelle compagne du golfeur Tiger Woods, lui promettait d'être la figure de proue des sportifs américains en course à Sotchi.

Mais une blessure à un genou l'a contrainte à déclarer forfait en janvier et aucun autre athlète de la délégation n'est suffisamment sorti du lot pour devenir l'emblème des Etats-Unis.

Shaun White, star du snowboard et double champion olympique en titre de half-pipe, a été un peu mis en avant durant les premiers jours, mais sa contre-performance (4e) l'a vite renvoyé aux oubliettes.

Le patineur de vitesse Shani Davis ou les skieurs Mikaela Shiffrin et Bode Miller n'ont pas non plus semblé trouver grâce aux yeux de téléspectateurs américains également pénalisés par un décalage horaire assez défavorable.

S'il y a quatre ans à Vancouver, la chaîne NBC pouvait diffuser les plus belles épreuves en prime-time, elle doit faire face cette fois-ci à neuf heures de décalage (sur la côte Est, 12 heures sur la côte Ouest). Cela contraint le diffuseur exclusif des JO aux Etats-Unis à retransmettre de nombreuses épreuves en différé sur ses trois canaux.

Une émission avec les meilleurs moments de la journée est diffusée le soir à 20H00, mais les férus de sport sont déjà au courant depuis bien longtemps des résultats des épreuves via internet.

- Un nouveau héros -

Même le beau triplé de Joss Christensen, Gus Kenworthy et Nick Goepper en ski slopestyle, seulement le deuxième triplé américain de l'histoire aux Jeux d'hiver, n'a pas enflammé les amoureux de sport.

Le magazine de référence Sports Illustrated préférait de son côté faire sa couverture le week-end passé avec un jeune joueur de football américain ayant révélé son homosexualité, plutôt que sur les JO.

Heureusement, NBC a pu bénéficier d'un beau sursaut dans ses audiences avec le match de hockey entre la Russie et les Etats-Unis samedi dernier.

La rencontre, un classique depuis la période de la Guerre froide, a été spectaculaire, très serrée et pleine de dramaturgie avec un but litigieux refusé aux Russes et une victoire américaine aux bout d'une séance de tirs au but palpitante (3-2).

A l'issue de ce match un nouveau héros est né, l'attaquant TJ Oshie, rapidement surnommé "TJ Sotchi".

Malgré l'heure matinale de la retransmission et un coup d'envoi à 07h30 locales sur la côte Est, plus de 6,4 millions d'Américains étaient devant leur poste de télévision à la fin de la rencontre. Même le président Barack Obama a suivi ce match et a envoyé un tweet de félicitations à l'issue de la partie.

Le parcours des "Boys" est depuis suivi à la loupe et la demi-finale contre le voisin canadien vendredi était particulièrement attendue.

Le président Obama en a d'ailleurs remis une couche jeudi en défiant amicalement le Premier ministre canadien Stephen Harper, lui-même grand amateur de hockey. Les deux hommes d'Etat ont parié des caisses de bière sur la victoire de leur équipe respective.