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L'équipe féminine des Etats-Unis de hockey sur glace s'entraîne, le 7 février 2014 à Sotchi

Les JO-2014 débutent pour le hockey sur glace avec le tournoi féminin samedi, en attendant le début du tournoi masculin le 12 février et l'entrée en scène des vedettes de la NHL.

Les Canadiennes, emmenées par la porte-drapeau Hayley Wickenheiser, tenteront de remporter une quatrième médaille d'or olympique consécutive. Seules les Américaines, finalistes à Vancouver en 2010, sont en mesure d'inquiéter Team Canada.

Les Russes, chez elles, pourraient jouer les trouble-fêtes après avoir remporté une médaille de bronze aux Mondiaux-2013.

Leurs homologues masculins, qui n'entreront en lice que jeudi contre la Slovénie, ont la pression du public mais aussi celle du président, Vladimir Poutine se fait sentir à Sotchi.

La Russie vise le sacre dans le flambant neuf Palais des glaces Bolchoï, une première depuis la victoire de la CEI en 1992. Elle s'est depuis contentée de l'argent en 1998 et du bronze en 2002, avant de s'en faire sortir dès les quarts de finale à Vancouver.

Les Russes n'ont encore jamais été à la hauteur de la "Machine rouge", l'équipe des belles années soviétiques, avec ses sept sacres olympiques de 1956 à 1988 - à l'exception de 1980 où les Etats-Unis les ont battus dans ce qu'on a appelé "le Miracle sur glace".

Presque une honte pour une nation passionnée de hockey.

Alors le président Poutine, sportif dans l'âme, a envoyé un message fort à ses troupes en jouant lui-même lors d'un match amical contre des stars du hockey, à Sotchi même, où il s'était rendu pour visiter les installations.

L'équipe nationale ne peut le décevoir et c'est fort de ses meilleurs éléments qu'elle va tenter de monter sur la plus haute marche.

La NHL en force

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L'équipe tchèque masculine de hockey sur glace s'entraîne à Sotchi, le 7 février 2014

En tête de liste, il y a un trio estampillé NHL: Evgeni Malkin, Alexander Ovechkin, l'actuel meilleur buteur, et Pavel Datsyuk.

A la faveur du jeu à domicile, les Russes ont un léger avantage mais ce ne sera peut être pas suffisant pour dominer le Canada, venu défendre son titre acquis à Vancouver et porté par son capitaine Sidney Crosby.

Le héros des JO-2010, qui avait apporté la victoire à son pays avec un but dans la prolongation face aux Etats-Unis, est le meilleur marqueur cette saison en NHL avec son équipe des Pittsburgh Penguins. Team Canada devra en revanche se passer de l'attaquant Steven Stamkos, meilleur buteur de la saison passée, insuffisamment remis d'une fracture à un tibia. Stamkos sera remplacé par son coéquipier de Tampa Bay, Martin Saint-Louis, le meilleur marqueur de la dernière saison.

Les Etats-Unis, qui n'ont plus remporté l'or depuis l'exploit de 1980, aligneront notamment les 2e et 4e meilleurs marqueurs de la saison en cours, les attaquants de Toronto, Phil Kessel, et de San Jose, Joe Pavelski.

La Suède, victorieuse en 2006 et 1994, a composé une sélection faite presque entièrement de joueurs NHL, tout comme la Finlande, bronzée en 2010 et emmenée à Sotchi par le gardien de Boston Tuukka Rask.

La France ne prendra pas part à ce moment historique. Pour la troisième fois de suite, les Bleus ont échoué à se qualifier pour le rendez-vous olympique. Jamais médaillée, l'équipe de France a enregistré son meilleur résultat en 1992, à Albertville, avec un quarts de finale.

Les podiums des tournois messieurs et dames de Vancouver était identiques: Canada, Etats-Unis et Finlande.