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Le meneur de l'équipe de France Nikola Karabatic (g) à la lutte avec l'Espagnol Jorge Maqueda en quarts de finale du tournoi olympique de handball des JO de Londres, le 8 août 2012.

Comme il y a quatre ans à Pékin, l'équipe de France messieurs de handball retrouve en demi-finale des JO la Croatie, l'équipe qui l'a précédée au palmarès olympique et avec laquelle elle a noué une rivalité exacerbée, vendredi à Londres (21H30).

C'est un nouveau classique du handball mondial qui se concocte, entre les deux meilleures nations de la dernière décennie. Une finale avant la lettre, tant il sera difficile au deux autres demi-finalistes, la Hongrie et la Suède, de leur résister en finale.

La Croatie est double championne olympique (1996, 2004). Depuis 2003, elle n'a jamais fini au-delà de la 5e place d'une compétition internationale. Elle a été médaillée lors de 7 des 12 derniers tournois auxquels elle a pris part.

La France est championne olympique sortante, double championne du monde en titre, entre autres récompenses. Si elle parvient à conserver son titre olympique, elle réussira ce qu'aucune nation n'a jamais pu faire.

Entre des Croates fiers et ombrageux et des Français sûrs d'eux-mêmes, les combats ont souvent été rugueux, et dominés par les défenses.

Les premiers, talentueux en diable offensivement, savent aussi truquer, faire déjouer, ralentir le rythme. Les seconds, aux qualités athlétiques inégalées en attaque, peuvent aussi étouffer l'adversaire sous leur densité physique.

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Les handballeurs croates heureux après leur qualification en demi-finale du tournoi olympique de handball aux dépens de la Tunisie, aux JO de Londres, le 8 août 2012.

Les Bleus ont remporté les trois derniers grands rendez-vous, en demi-finales des Jeux de Pékin, en finale du Mondial-2009 et en finale de l'Euro-2010. Mais le vent a peut-être commencé à virer de sens cet hiver à l'Euro en Serbie.

Expérience et réussite

A Novi Sad, les Français s'étaient inclinés (22-29), point d'orgue d'une campagne catastrophique, conclue sur une indigente 11e place. Mais depuis les "Experts" ont rectifié le tir.

Sans afficher la même domination insolente qu'en 2008, ils ont fait parler leur expérience, accompagnée d'un brin de réussite, pour aller en demi-finales. Quand l'Islande, qui les a battus en poule (30-29), ou le Danemark, champion d'Europe en titre, ne sont plus là.

"On n'a pas grand-chose à perdre", assure Jérôme Fernandez. "Nous ce qu'on veut c'est aller le plus loin possible. On a une opportunité de battre une belle équipe de Croatie, qui pour l'instant n'a pas été mise en difficultés."

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Le Français William Accambray buteur lors du quart de finale du tournoi olympique de handball face à l'Espagne, aux JO de Londres, le 8 août 2012.

La Croatie, au sein de laquelle Ivano Balic ne fait plus seul la pluie et le beau temps, est encore invaincue. Etonnamment, la Tunisie est parvenue à la titiller en quart (25-23). Mais seule l'Espagne en poule l'a vraiment perturbée (25-30).

"J'ai vu que l'Espagne leur avait posé beaucoup de problèmes, donc on va essayer de voir ce qu'ils ont fait pour essayer de les faire déjouer", ajoute Fernandez. "Et j'espère que (Mirko) Alilovic ne sera pas au même niveau que (Arpad) Sterbik, parce que sinon ça va être compliqué."

Arpad Sterbik est le gardien espagnol qui, à lui seul, a failli priver la France des demies. Jusqu'à ce que William Accambray , 15e homme jusque-là et encore jamais utilisé, n'entre en scène et n'inverse le cours de l'histoire (23-22).

Avec cette victoire miraculeuse, les Français ont eu le sentiment que les destin avait une nouvelle fois choisi leur camp. Il leur revient maintenant de se montrer dignes de sa confiance.