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Le Britannique Bradley Wiggins (c) le 28 juillet à Londres lors de l'épreuve sur route des JO

Sur sa lancée du Tour de France, le Britannique Bradley Wiggins part grand favori mercredi après-midi du contre-la-montre des JO de Londres que Sylvain Chavanel aborde en confiance.

"J'ai une chance de gagner une quatrième médaille d'or", se félicite Wiggins, qui n'a connu le triomphe olympique jusqu'à présent que sur la piste des vélodromes, en poursuite.

S'il enlevait le contre-la-montre de 44 kilomètres autour de Hampton Court Palace, une ancienne résidence royale située au sud-est de la capitale, le Londonien deviendrait le sportif britannique le plus médaillé aux JO. Avec sept médailles, devant la légende de l'aviron Steve Redgrave (six, dont cinq d'or).

Wiggins est naturellement désigné par ses adversaires comme la tête de liste. "C'est l'homme à battre", constate l'Allemand Tony Martin , champion du monde de la discipline en septembre dernier... devant le Britannique.

Tout semble jouer cette fois pour que l'échec cinglant de la sélection britannique, samedi dernier dans la course en ligne, soit dépassé. Chris Froome, l'autre atout anglais, est lui aussi engagé et les deux principaux adversaires de Wiggins, les deux derniers champions du monde, évoquent surtout... leurs blessures.

L''accès au podium

"J'ai moins mal quand je peux reposer le bras dans la position de contre-la-montre", explique Martin, victime d'une fracture du scaphoïde gauche en début de Tour.

"Je veux oublier la douleur", répète Cancellara, touché au côté droit dans sa chute de samedi dernier.

Le Bernois, tenant du titre olympique et quatre fois champion du monde, ne décidera définitivement de sa participation qu'au matin de la course. "C'est presque comme s'il avait eu un accident de voiture avec un traumatisme cervical", souligne le médecin de l'équipe suisse, le Dr Andreas Goesele.

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Le Français Sylvain Chavanel (c) le 9 juillet 2012 lors de la 9e étape du Tour de France, un contre-la-montre finissant à Besançon

Le handicap subi par Martin et Cancellara laisse l'accès au podium ouvert. Pour Taylor Phinney et Tejay Van Garderen, les deux jeunes représentants du cyclisme américain, et... Sylvain Chavanel, excellent depuis la début de la saison dans l'exercice.

"Avant de venir à Londres, j'ai plus roulé sur le vélo de chrono que le vélo de route", dit le champion de France, d'un naturel optimiste: "le tout, c'est d'être dans une bonne journée."

"Sa place est dans le Top 5", confirme le sélectionneur Laurent Jalabert.

Le contre-la-montre dames empruntera auparavant une grande partie du circuit sur la distance de 29 kilomètres. L'Américaine Kristin Armstrong (38 ans) défendra son titre olympique face à la championne du monde, l'Allemande Judith Arndt , mais aussi la Britannique Emma Pooley et la Néo-Zélandaise Linda Villumsen.