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Alexandre Vinokourov sur le podium de la course cycliste sur route des JO, le 28 juillet 2012 à Londres

Le Kazakh Alexandre Vinokourov , 38 ans, a tiré parti samedi de l'échec programmé des Britanniques pour devenir champion olympique de cyclisme sur route et conclure sa carrière sur un ultime coup d'éclat.

Dans un pays pris de folie à l'égard de la "petite reine", à en juger par la foule présente sur le parcours, les Britanniques ont raté l'occasion d'enflammer les JO à domicile dès la première journée. Le favori, Mark Cavendish (29e), n'a sprinté que pour la... 27e place, au terme des 249 kilomètres.

L'équipe de rêve, avec les deux premiers du Tour de France (Wiggins, Froome), bâtie autour du plus grand sprinteur de son époque, s'est épuisée à vouloir contrôler la course. "Les autres ont couru pour nous faire perdre", a pesté Cavendish. Mais pouvait-il en aller autrement dès lors que le "ManxMan" avait survolé les deux derniers sprints massifs du Tour ?

Dans le dernier tour du circuit tracé dans les collines de Box Hill, au sud-ouest de Londres, les attaques se sont multipliées à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée, à l'exemple du Belge Philippe Gilbert, très en jambes. Les Britanniques, roulant sur le tempo de Cavendish, ont dû laisser partir un nombre (trop) important de coureurs, une bonne vingtaine dont plusieurs attaquants d'envergure (L. L. Sanchez, Valverde, Cancellara, Gilbert, etc).

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Le Britannique Mark Cavendish franchit la ligne d'arrivée de la course cycliste sur route, le 28 juillet 2012 à Londres

Rapport de forces

Favorisée par le vent favorable, l'échappée est rentrée dare-dare sur Londres. "A 60-70 km/h", selon Sylvain Chavanel, le Français le plus en vue samedi (20e). Fatigués par leur journée passée à l'avant du peloton, à ne recevoir que l'aide partielle des Allemands, les Britanniques ont perdu plusieurs éléments (Millar et Froome au seuil des 30 derniers kilomètres) et toute chance de gommer l'écart approchant la minute malgré un ultime effort de Bradley Wiggins .

Vinokourov, seul représentant de son pays à l'avant, a frôlé la catastrophe quand Fabian Cancellara , devant lui, a percuté une barrière en sortie de virage. Le Suisse, touché au côté droit (coude, épaule), a perdu toute chance dans sa chute.

Le Kazakh, lui, a attendu les dix derniers kilomètres pour partir avec le Colombien Rigoberto Uran et s'assurer une centaine de mètres d'avance. La poursuite s'est avérée inefficace derrière le duo qui s'est expliqué dans un sprint tronqué.

En tournant la tête d'un côté, le Colombien de 25 ans, habituel coéquipier de... Cavendish chez Sky, a laissé la porte ouverte à une attaque de son compagnon, dans un triomphe prévisible au vu du rapport des forces. "Vino" a attaqué de l'autre côté de la route et a pu lever les bras bien avant la ligne. Pour sa première... et dernière victoire de la saison.