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L'athlète français Mahiedine Mekhissi (blanc) remporte sa série du 3000 m steeple aux JO de Londres, le 3 août 2012

Mahiédine Mekhissi, l'une des meilleures chances tricolores de médaille en athlétisme, s'est qualifié sans souci pour la finale du 3000 m steeple, en remportant sa série en 8 min 16 et 23/100e.

Mekhissi est constamment resté dans les premières positions --les 4 premiers étant automatiquement qualifiés-- dans une course au rythme bizarre, alternant accélérations et ralentissements.

Le Français s'est montré relativement à son avantage lorsque la 1re série s'est décantée, mais l'Américain Evan Jager, 2e en 8:16.61 après avoir totalement relâché son effort, ainsi que le Kenyan Abel Mutai, 3e en 8:17.70, seront sans conteste de redoutables rivaux pour lui pour la médaille, sans oublier les autres coureurs kenyans.

"L'objectif, c'était de ne pas laisser trop de forces. Je n'aime pas trop les séries à cause des bousculades et des incidents. Il faut surtout veiller à ne pas tomber", a remarqué le vice-champion olympique de Pékin.

"Mais quand j'ai vu que c'est parti vite et que l'écrémage du peloton (avait débuté), je me suis contenté de rester placé. Je n'étais pas tête de série et je suis tombé sur une série relevée. J'ai gagné la bataille et pas la guerre", a ajouté le Rémois.

Le second Français engagé, Vincent Zouaoui Dandrieux, a été éliminé en terminant 8e de la 2e série, la plus lente des trois, en 8 min 36 sec 96/100e.

Trois tricolores avaient réalisé les minima pour les JO, mais Nour-Eddine Gezzar a fait l'objet d'un contrôle positif à l'EPO et a été suspendu le 20 juillet à titre provisoire par la Fédération française d'athlétisme.

La finale du 3000 m steeple est programmée dimanche soir à 21h25 locales, 22h25 en France.