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Le patineur Brian Joubert lors du programme libre aux JO de Sotchi, le 14 février 2014

Brian Joubert, l'athlète le plus médaillé de l'histoire du patinage français, s'est définitivement retiré, heureux et avec quelques larmes, après avoir prouvé ses qualités de battant vendredi lors des jeux Olympiques de Sotchi, qui ont couronné Yuzuru Hanyu.

Le prodige de 19 ans est devenu le premier Japonais à monter sur la première marche du podium olympique, après avoir malgré tout chuté deux fois lors de son programme libre. Il a devancé le triple champion du monde en titre, le Canadien Patrick Chan, qui a commis quelques erreurs.

Joubert, lui, n'a pas non plus été parfait mais le Français de 29 ans a patiné avec ses moyens, sans chuter et en réussissant à passer deux quadruples sauts dans son programme libre, ce qu'il n'avait plus fait depuis longtemps.

Avec un total de 231,77 points, le champion du monde 2007 termine sa longue carrière, qui a duré 12 ans, sur une 13e place conforme au niveau de son ultime saison. Ce n'est pas son meilleur classement aux JO (6e en 2006), une compétition où il a toujours échoué. Mais pour sa quatrième participation, il quitte la scène la tête haute et repart avec ce qu'il était venu chercher: le plaisir.

L'athlète aux 16 médailles internationales (mondiales et européennes), dont 4 titres, n'a jamais patiné aussi libéré qu'à Sotchi.

"Ca me tenait à c?ur de terminer sur une note positive. Parce que j'espère revenir aux Jeux comme entraîneur et je ne veux pas transmettre une mauvaise images des Jeux à mes athlètes, a souligné le Poitevin. Beaucoup de personnes se sont rendus compte que j'étais un combattant, que je ne lâchais jamais rien."

Joubert s'est affiché tout sourire mais a versé quelques larmes en évoquant sa maman Raymonde, qui vit toujours avec lui, mais qui n'a pas pu venir en Russie.

En attendant de passer son diplôme d'entraîneur, Joubert fera des galas avec le quadruple médaillé olympique, le Russe Evgueni Plushenko, néo-retraité comme lui.

- 'Un cadeau' -

Autre Français en lice aux JO-2014, Florent Amodio, a livré une bien piètre prestation. Le champion d'Europe 2011 a été incapable de passer ses éléments techniques forts et s'est effondré en larmes en attendant ses notes. Il n'a pas fait mieux que 198,64 points, pour terminer 18e.

Malgré cette deuxième contre-performance cette saison, Amodio ne veut pas baisser les bras et tentera de se racheter en mars aux Mondiaux à Saitama (Japon).

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Le Japonais Yuzuru Hanyu après l'épreuve libre de patinage à Sotchi, le 14 février 2014

Ces Championnats du monde s'annoncent comme une compétition de folie alors que le nouveau champion olympique est un Japonais.

Hanyu n'a pourtant pas patiné à son meilleur niveau, mais au final l'émotion qu'il dégage, ses combinaisons de sauts, ses transitions et ses qualités artistiques exceptionnelles auront fait la différence.

Il s'est imposé avec un total de 280,09 points, au lendemain de son score historique sur le programme court (101,45), premier patineur à passer la barre mythique des 100 points.

"Je suis vraiment surpris, et si fatigué. Je ne suis pas du tout content de mon programme libre. Mais cette médaille d'or est un cadeau pour mon pays", a indiqué Hanyu, en référence au tremblement de terre du 11 mars 2011, qu'il a lui-même subi.

Hanyu, qui s'entraîne au Canada depuis deux ans, a privé sa terre d'accueil d'un premier titre chez les messieurs.

Le triple champion du monde en titre Chan, qui a posé les mains à terre sur une réception de saut, s'est contenté de l'argent (275,62). Le bronze est revenu au Kazakh Denis Ten (255,10).