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Camille Muffat après son titre olympique sur 400 m nage libre, le 29 juillet 2012 à Londres

Huit ans après Laure Manaudou , Camille Muffat est devenue la deuxième nageuse française championne olympique de l'histoire, en remportant le 400 m nage libre des JO dimanche à Londres.

Muffat, 22 ans, offre à la France sa première médaille d'or aux Jeux de Londres.

Elle imite donc Manaudou, qui avait été sacrée sur la même distance en 2004 à Athènes à l'âge de 17 ans.

Deux nageurs français ont également été champions olympiques: Jean Boiteux sur 400 m nage libre en 1952 et Alain Bernard en 2008 sur 100 m nage libre.

Ce titre récompense l'opiniâtreté de la Niçoise, qui a débuté sa carrière sur le 4 nages et s'était souvent ratée dans les grands rendez-vous, avant de commencer à inverser la tendance l'an passé.

"Je ne réalise vraiment pas", a-t-elle avoué. "Je sais que j'ai gagné, ce qui est rare sur une compétition internationale. C'est l'une de mes premières victoires et c'est celle qui fallait. J'ai montré que je savais être là. Je pense que là on ne pourra plus jamais rien me dire. Je l'ai fait."

"J'ai été soulagée sur le coup et très contente", a-t-elle ajouté. "Je n'ai pas pensé au travail. J'ai pensé toute de suite à tous les autres nageurs français dans les gradins et à toute ma famille, qui est venue et qui comptait sur moi."

Muffat a devancé en 4:01.45 l'Américaine Allison Schmitt , 2e en 4:01.77, et la tenante du titre, la Britannique Rebecca Adlington , 3e en 4:03.01.

L'Italienne Federica Pellegrini , championne du monde de la distance et détentrice du record du monde (3:59.15), a pris la 5e place en 4:04.50.

L'autre Française, Coralie Balmy a fini 6e en 4:05.95, après avoir longtemps été en course pour la médaille de bronze.

Enormément d'effort

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Camille Muffat fête son titre avec Coralie Balmy après sa victoire sur 400 m nage libre aux JO de Londres, le 29 juillet 2012

"Je suis contente d'avoir eu Coralie à mes côtés pour gérer la pression et montrer que les Françaises étaient là", a ajouté à son sujet Muffat.

"J'ai réussi à rester sereine malgré tout, malgré cette ambiance pour l'Anglaise Rebecca Adlington . Il a fallu y aller jusqu'au bout même si c'était vraiment dur dans les derniers mètres", a-t-elle dit sur France 2.

Meilleure performeuse de la saison (4:01.13), elle a parfaitement tenu son rang de favorite.

Partie très fort, elle a nagé les 150 premiers mètres sous la base du record du monde, avant de ralentir un peu le rythme.

Suivie de près par Schmitt pendant la première moitié du parcours, elle a ensuite progressivement creusé l'écart et est parvenue à résister au finish de l'Américaine dans les 30 derniers mètres.

Pour en arriver là, la grande blonde (1,83 m) a dû consentir énormément d'efforts. Après le fiasco des Championnats d'Europe en août 2010, elle a abandonné le 4 nages pour se consacrer pleinement au libre.

Un choix très vite payant. En décembre 2010, elle a décroché son premier titre mondial, en petit bassin, sur 200 m libre. Puis en 2011 à Shanghai, aux Mondiaux en grand bassin, elle a remporté deux médailles de bronze (200 m et 400 m libre).

Pour préparer les Jeux, son entraîneur à Nice, Fabrice Pellerin, lui a infligé un programme insensé, avec un rythme d'entraînement quotidien et un kilométrage en hausse. Une charge d'entraînement qui a porté ses fruits.