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Le Sud-Africain Chad Le Clos (de dos) et l'Américain Michael Phelps , après la finale du 200 m papillon des JO de Londres, le 31 juillet 2012.

L'Américain Michael Phelps a égalé le record du nombre de médailles olympiques de la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 de 1956 à 1964) en se contentant mardi à Londres de l'argent du 200 m papillon, surpris dans les 50 derniers mètres par le Sud-Africain Chad Le Clos .

Phelps a bouclé la distance en 1 min 53 sec 01/100, à 05/100 de Le Clos, 5e des Mondiaux-2011, et avec 20/100 d'avance sur le Japonais Takeshi Matsuda .

Le Clos, 20 ans, était en troisième position au dernier virage, mais Phelps n'a pas su résister à l'accélération du Sud-Africain, qui l'a dépassé dans les ultimes mètres alors qu'il avait mené de bout en bout jusque-là.

L'Américain de 27 ans accroche sa deuxième médaille d'argent des JO-2012, après celle du relais 4x100 m nage libre et n'a toujours pas obtenu l'or après trois courses dans le bassin londonien.

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La gymnaste soviétique Larissa Latynina , lors des JO de Melbourne, en juillet 1956.

Phelps, arrivé à Londres comme l'athlète le plus titré de l'histoire olympique (14 médailles d'or: 6 à Athènes en 2004 et 8 à Pékin en 2008), avait besoin de deux médailles pour égaler le record absolu.

Le nageur de Baltimore pouvait toutefois décrocher une 19e médaille et dépasser Latynina dès mardi en tant que dernier relayeur du 4x200 m nage libre des Etats-Unis, épreuve prévue en fin de programme à l'Aquatic centre.

Les Américains ont réalisé le meilleur temps des qualifiés pour la finale, de près de 3 secondes, mais les Français (2e temps), avec notamment Yannick Agnel , le nouveau champion olympique du 200 m libre, menaçaient leur hégémonie.

Titré sur 200 m papillon aux JO-2004 et JO-2008, l'Américain a échoué à devenir le premier nageur à gagner trois titres olympique consécutifs sur la même épreuve. Seules deux nageuses ont réussi cet exploit: l'Australienne Dawn Fraser sur 100 m libre (1956-1964) et la Hongroise Krisztina Egerszegi sur 200 m dos (1988-1996).

Le 200 m papillon est pourtant sa distance de prédilection: il avait remporté cette épreuve à chaque Championnat du monde (hormis en 2005 où il n'y a pas pris part) et JO depuis 2001, soit cinq titres mondiaux et deux olympiques.

Après le 4x200 m, il restera à Phelps encore trois occasions (200 m 4 nages, 100 m papillon, relais 4x100 m 4 nages) de remporter d'autres médailles.