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Le nageur américain Michael Phelps (au centre) avec ses coéquipiers le 25 juillet 2012 à Londres

Les Américains vont traverser l'Atlantique avec la ferme intention de redevenir d'incontestables N.1, quatre ans après avoir été dépassés par la Chine au nombre de titres olympiques.

Dans leur esprit, les Etats-Unis sont restés les "Number One" à Pékin, car ils avaient totalisé le plus grand nombre de médailles (110), contre 100 au pays hôte.

Mais la Chine, à domicile, avait raflé plus de titres olympiques (51 contre 36 aux USA), contestant de facto la réalité de la suprématie US.

A Londres, l'Oncle Sam entend reprendre ses bonnes vieilles habitudes et regarder de haut toutes les autres nations, au nombre de médailles comme de titres, comme en 1996 à Atlanta (101 médailles, 44 en or), en 2000 à Sydney (94 médailles, 37 en or) et en 2004 à Athènes (101 médailles, 35 en or).

"Je ne peux honnêtement pas vous donner un chiffre mais je peux vous dire qu'on va aux Jeux pour gagner le tableau des médailles", disait en avril Alan Ashley, le chef de la performance au Comité olympique américain (USOC).

Le patron de l'USOC, Larry Probst, n'a pas goûté des propos de Sir Sebastian Coe , selon qui la Chine finirait les JO de Londres en haut du tableau: "J'espère bien qu'on va pouvoir lui prouver le contraire".

Le réservoir des Etats-Unis, nation de loin la plus décorée de l'histoire olympique, est immense. A Pékin, près d'un athlète américain sur cinq avait rapporté une médaille (110 médailles pour une délégation de 596 membres).

Les Etats-Unis, présents dans 27 sports en 2008, vont de nouveau compter sur leurs pourvoyeurs habituels de podiums, natation en ouverture et athlétisme en clôture, dont les processus de sélection ("trials") sont presque plus difficiles que les JO eux-mêmes pour les meilleurs Américains.

Les deux sports majeurs des JO d'été sont une mine d'or pour les USA: à Pékin, les nageurs avaient glané 31 médailles (dont 12 titres et 8 pour le seul Michael Phelps en comptant ses trois titres en relais) et les athlètes étaient montés 23 fois sur le podium (mais 7 fois seulement sur la plus haute marche).

Ces deux sports avaient rapporté aux Etats-Unis plus de 50% de leur total de podiums, alors qu'ils représentent seulement 25% des médailles mises en jeu.

Avec des nageurs de la trempe de Phelps et Ryan Lochte , partis tous les deux pour disputer sept épreuves, dont deux l'un contre l'autre, et Missy Franklin, quintuple championne du monde 2011 et qui a le profil pour devenir la Phelps au féminin des JO-2012 (elle est aussi partante sur sept épreuves), les Américains peuvent espérer exploser les compteurs de médailles en natation.

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Le basketteur américain LeBron James le 22 juillet 2012 à Barcelone contre l'Argentine

En athlétisme, les choses seront peut-être un peu plus compliquées, car la concurrence mondiale est plus farouche, notamment à cause de la Jamaïque sur les sprints courts. Mais l'équipe féminine semble promise à de belles choses, avec Sanya Richards-Ross (400 m) et Allyson Felix (200 m) qui ont fait de leur premier titre olympique individuel une obsession.

Huit des neuf champions du monde américains de Daegu-2011 seront au rendez-vous des JO.

Avec les ados Jordyn Wieber et Gabriel Douglas, 16 ans, les Etats-Unis ont de sérieuses munitions pour remplacer les championnes olympiques de gymnastique Nastia Liukin et Shawn Johnson et prétendre à une médaille par équipe.

La domination US devrait s'étendre aux sports collectifs (sauf handball), avec l'or du basket presque promis aux dames et, à un degré moindre, aux messieurs, sous l'impulsion du néo-champion NBA LeBron James . Balle orange en mains, les Américains ont remporté neuf des dix médailles d'or depuis 1992.

Le volley-ball, le beach-volley et le football féminin sont également des bastions historiques des USA aux JO et ce devrait encore être le cas à Londres, alors que l'escrime, le tir et la lutte seront des sources de médailles appréciables.

Les boxeurs, eux, auront mission de rapporter un titre olympique pour éviter que les USA enchaînent deux J0 sans or dans cette discipline pour la première fois depuis 1948.