La nageuse Federica Pellegrini sera le porte-drapeau de la délégation italienne pour les jeux Olympiques de Rio en août, a annoncé mercredi le Comité olympique italien (Coni).

Pellegrini mènera ses compatriotes dans le mythique stade du Maracana lors de la cérémonie d'ouverture le 5 août, le jour même où elle fêtera ses 28 ans.

Médaille d'argent du 200 m nage libre en 2004 à Athènes puis d'or en 2008 à Pékin mais revenue bredouille de Londres en 2012, elle est devenue, avec sa médaille d'argent sur la même distance l'année dernière à Kazan, la première nageuse à monter pour la 6e fois d'affilée sur le podium des mondiaux.

Immense star en Italie, elle est devenue une icône sexy, cible favorite des paparazzi pour son idylle avec le nageur Filippo Magnini et support publicitaire de nombreuses grandes marques.

"C'est le couronnement d'années et d'années d'une carrière faite de grandes défaites et d'immenses victoires, de moments où je me suis perdue et de moments où je me suis retrouvée ou d'autres... où j'ai perdu quelqu'un d'important", a-t-elle réagi sur son compte Instagram.

Après avoir perdu son entraîneur historique, Alberto Castagnetti , mort en 2009, elle a changé plusieurs fois de coach, passant même entre les mains de Philippe Lucas , le mentor de son ex-rivale Laure Manaudou .

"Malgré tout, chaque soir en me couchant je me dis que cela en valait la peine, parce que j'ai toujours su lutter, sans jamais céder, prête à tout recommencer le lendemain matin", a-t-elle ajouté.

Elle sera la cinquième femme à mener la délégation italienne à des Jeux d'été, depuis Helsinki-1952 avec la gymnaste Miranda Cicognani jusqu'à Londres-2012 et la fleurettiste Valentina Vezzali , sextuple championne olympique qui a tiré sa révérence mardi sur une médaille d'argent aux Mondiaux par équipes.