© AFP/-
Le plongeur Nikolai Rybachenko, l'un des relayeurs de la flamme olympique sur le lac Baïkal, photographié le 21 novembre 2013

La flamme olympique des jeux d'hiver de Sotchi est descendue samedi dans les eaux du lac Baïkal (Sibérie), le plus profond du monde, deux semaines après avoir effectué une sortie historique dans l'espace.

La scène s'est déroulée à une cinquantaine de mètres des berges du lac, où une vedette transportant des plongeurs professionnels et accompagnateurs munis de torches olympiques ont réalisé cette nouvelle étape insolite du relais de la flamme qui s'achèvera le 7 février 2014, à la cérémonie d'ouverture des JO à Sotchi, dans le sud de la Russie.

Sur le bateau, un porteur d'une torche de couleur rouge et grise a passé la flamme à l'un des plongeurs à la surface du lac, qui a ensuite disparu sous l'eau flamme allumée, selon les images diffusée par la télévision russe.

Trois plongeurs portant chacun une torche olympique et vêtus de combinaisons spéciales pour se protéger du froid -- la température de l'eau et de l'air atteignant seulement quelques degrés au-dessus de zéro -- se sont passé la flamme sous l'eau, à une profondeur de 13 mètres, a indiqué le comité d'organisation des jeux sur son site.

La flamme au bout d'une tige spéciale reliée à chaque torche brûlait sous l'eau, selon une photo publiée sur le compte Twitter du comité d'organisation.

Les plongeurs équipés de bouteilles d'oxygène sont ensuite remontés à la surface et l'un d'eux a passé la flamme à un relayeur "volant" relié à un gros tuyau sur le bateau, arrivé près d'eux pour ramener la flamme à bord, sous les applaudissements des accompagnateurs, selon des images de la télévision.

"Cette eau a sa propre force, sa propre énergie", a déclaré Nikolaï Rybatchenko, l'un des trois plongeurs, après la courte étape sous les eaux du Baïkal, le plus grand réservoir d'eau douce du monde, dont le point le plus profond atteint 1.634 mètres.

Au-dessus d'un volcan

© AFP/

C'était l'une des étapes les plus insolites du relais de la flamme olympique le plus long de l'histoire (65.000 km), entamé le 7 octobre à Moscou.

Début novembre, le flambeau olympique s'était envolé dans l'espace à bord d'un vaisseau Soyouz transportant trois spationautes à la Station spatiale internationale (ISS). Deux cosmonautes russes déjà à bord de l'ISS ont ensuite effectué une sortie dans l'espace avec le flambeau, pour la première fois dans l'histoire de l'olympisme. Le flambeau est resté éteint pendant les quatre jours de sa sortie spatiale, pour raisons de sécurité.

Outre l'espace et le Baïkal, la flamme olympique a fait étape récemment au pôle Nord, à bord du brise-glace à propulsion nucléaire russe "Cinquantième anniversaire de la Victoire", le plus grand au monde.

Le flambeau a aussi survolé le volcan le plus haut de la péninsule du Kamtchatka (2741 mètres d'altitude), en Extrême-Orient russe, avant un relais au sol en motoneige, chiens de traîneaux et véhicule tout-terrain.

Dans la même région, le flambeau olympique a fait étape sur le fleuve Amour où des hommes de forte corpulence se sont relayés à la nage dans les eaux glacées du plus grand fleuve de Sibérie.

Une nouvelle étape insolite est prévue lundi à Krasnoïarsk, en Sibérie occidentale, où la température attendue est de -13 degrés: des hommes habitués au froid vont nager avec le flambeau olympique dans un cours d'eau entouré par la glace.

Et le 1er février prochain, le symbole de l'olympisme est attendu au mont Elbrouz (Caucase, 5633 m), sommet le plus haut d'Europe.