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Michael Phelps après sa quatrième place en finale du 400 m 4 nages aux JO de Londres, le 28 juillet 2012

Les favoris ont connu une journée noire samedi aux Jeux de Londres, avec la défaite de Cavendish sans combattre dans l'épreuve cycliste sur route et la chute du podium du 400 m 4 nages de Phelps, alors que les Français, eux, sont restés bredouilles.

Vainqueur il y a une semaine du sprint final du Tour de France, sur les Champs-Elysées, le sprinter de l'Ile de Man entendait récidiver sur le Mall, face à Buckingham Palace. Mais c'était sans compter avec la roublardise du Kazakh Alexandre Vinokourov , 38 ans, échappé et facile vainqueur de son mano a mano avec le Colombien Rigoberto Uran .

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Mark Cavendish pendant la course sur route des JO de Londres, le 28 juillet 2012

Cavendish, qui rêvait d'enfiler un maillot de champion olympique sur son maillot de champion du monde, devra attendre quatre ans et les Jeux de Rio de Janeiro.

Quelques heures plus tard, dans le bassin de l'Aquatics Centre, Michael Phelps a pour la première fois depuis 2004 connu la défaite aux JO: double-champion du monde du 400 m 4 nages, le nageur n'a pas seulement perdu son titre, raflé au passage par son compatriote Ryan Lochte . Il est même pour la première fois tombé du podium, ce qui ne lui était jamais arrivé aux Jeux depuis 2000 à Sydney.

Latynina garde son avance

En s'inclinant samedi soir, Phelps a perdu au passage l'occasion de décrocher un énième record: être le premier nageur sacré trois fois d'affilée dans une même épreuve individuelle. Un exploit que seules deux nageuses ont signé jusque là.

Le Japonais Kosuke Kitajima , double champion du monde du 100 m brasse, entre en scène dimanche: à lui de saisir ce record que Phelps n'a pas su saisir.

Lancé dans un véritable marathon aquatique, avec sept épreuves à son programme, Phelps avait un autre objectif à Londres: décrocher au moins trois médailles et devenir donc le sportif le plus médaillé de l'histoire, devant la gymnaste soviétique Larissa Latynina et ses 18 médailles de 1956 à 1964. Avec ce premier échec samedi, il se prive d'un joker.

Une autre star est tombée samedi: LA Vezzali, Valentina la fleurettiste italienne, 38 ans et triple championne olympique, n'a cueilli que le bronze, battue en demi-finale par sa jeune compatriote Arianna Errigo , sa cadette de 14 ans. Sa plus mauvaise place en individuel aux jeux Olympiques avant ce samedi était une 2e place, à Atlanta, en 1996.

Pour les Français, les JO ont par contre commencé par des déceptions, comme lors de la première journée des Jeux de Pékin. Avec notamment la défaite surprise des archers, pourtant N.2 mondiaux, en quarts de finale de leur tournoi, contre le Mexique.

Les collectifs dames à l'honneur

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Sofiane Milous après sa défaite dans le match pour le bronze des -60 kg, le 28 juillet 2012

Grosse déconvenue aussi pour Sofiane Milous , battu pour la médaille de bronze des -60 kg par le judoka ouzbek Rishod Sobirov .

Quant aux fleurettistes, elles ont aussi réalisé un triplé, comme leurs homologues italiennes: mais un triplé dans la médiocrité, avec trois éliminations en huitième de finale.

En soirée, les Bleues engagées en football, basket et handball ont toutefois apporté du baume au coeur. Les premières ont battu la Corée du Nord (5-0), les secondes ont accéléré en fin de match face au Brésil (73-58) tandis que les troisièmes se sont offert les championnes olympiques, du monde et d'Europe en titre, la Norvège (24-23).

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Tableau des médailles et classement des pays après la première journée des JO de Londres

Quant aux quatre bateaux entrés en lice en aviron, ils se sont tous qualifiés pour les demi-finales.

Au tableau des médailles, si les Français brillent donc par leur transparence, les Chinois ont déjà pris le commandement, avec quatre titres olympiques et six médailles au total. Leur victoire de Pékin devant les Américains, qui n'ont décroché pour l'heure qu'une seule médaille d'or, n'était peut-être pas une anomalie.

Partie sur des bases supersoniques, à l'image de sa stupéfiante nageuse Ye Shiwen, 16 ans, championne olympique du 400 m 4 nages, record du monde en prime, la Chine ne se laissera pas facilement ravir son rang de première nation olympique.

La lutte antidopage, elle aussi, est partie très vite aux Jeux de Londres, avec dès la première journée un athlète exclu des Jeux: l'haltérophile albanais Hysen Pulaku, contrôlé positif au stanozolol, un stéroïde anabolisant, le même produit que celui utilisé par Ben Johnson lors de la finale du 100 m de Séoul en 1988.

Le jeune haltérophile de 20 ans, contrôlé positif le 23 juillet, est le premier athlète sanctionné par la commission disciplinaire du CIO à Londres.