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Nicklas Backstrom, N.19 (D) des Washington Capitals face à John Gibson des Anaheim Ducks, à Nashville, Tennessee, le 30 janvier 2016

Les joueurs de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace ne participeront pas aux jeux Olympiques 2018 de Pyeongchang, en Corée du Sud, a annoncé la NHL lundi, provoquant un tollé tant chez les joueurs qu'au CIO.

La NHL avait pourtant autorisé ses joueurs à disputer les Jeux d'hiver lors des cinq dernières éditions, interrompant sa saison régulière en conséquence, mais en mars dernier, son président, Gary Bettman, avait laissé entendre qu'il avait changé d'avis, estimant que la NHL n'en avait tiré "aucun bénéfice".

L'interruption de saison, d'une durée de trois semaines, était très impopulaire chez les patrons de club, et la Ligue a annoncé que les tentatives de négociation avec le Comité international olympique, la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) et le syndicat des joueurs de NHL (NHLPA) avaient échoué.

Dans un communiqué, le CIO a évoqué "une énorme déception pour tous les joueurs désireux de participer aux Jeux de Pyeongchang".

"Nous sommes vraiment désolés pour les athlètes, ajoute l'instance. Cette décision est d'autant plus regrettable que l'IIHF avait décidé d'offrir à la NHL les mêmes conditions qu'aux précédents Jeux, en termes d'assurances et de coûts du trajet."

En 2014 à Sotchi, le CIO avait accepté de couvrir les frais de déplacement et d'assurance des joueurs, à hauteur de 14 millions de dollars (13 millions d'euros). De son côté, la NHL a affirmé que le CIO n'avait pas proposé une compensation financière suffisante pour les JO de Pyeongchang.

"Manifestement, ils (la NHL) voulaient plus d'argent. Toutefois, nous ne savons pas ce qu'ils désiraient vraiment", a déclaré Thomas Bach , le président du CIO, depuis Aarhus (Danemark), où sont réunies les Fédérations internationales. "Le CIO ne peut avoir pour politique de donner plus d'argent aux propriétaires de clubs à vocation commerciale, a-t-il poursuivi. Pour nous, les joueurs sont toujours les bienvenus. Si un joueur de NHL veut rejoindre son équipe nationale olympique, alors, il sera vraiment le bienvenu", a ajouté le président du CIO.

- 'La NHL s'est perdue dans l'argent' -

La NHLPA, ainsi que de nombreuses stars du hockey, dont le gardien suédois et champion olympique en 2006 Henrik Lundqvist (New York Rangers), ont condamné la décision de la NHL.

Double champion olympique, Viatcheslav Fetissov, l'un des plus grands joueurs de l'histoire du hockey russe, passé par les New Jersey Devils et les Detroit Red Wings dans les années 1990, a estimé que "la NHL s'est perdue dans l'argent et a oublié que le sport devait primer avant tout".

Alexandr Ovetchkin (Washington Capitals) a pour sa part fait savoir qu'il disputerait le tournoi olympique avec la Russie, quoi qu'en dise son équipe.

Selon la NHL, "plusieurs mois ont passé et aucun dialogue constructif n'a eu lieu".

"Au contraire, le CIO a réclamé que la participation de la NHL aux Jeux de Pékin en 2022 soit conditionnée à la participation à ceux de 2018 en Corée du Sud", ajoute-t-elle.

- Priorité à la Coupe du monde -

Quoi qu'il en soit, "le sujet est clos", a lancé la NHL. Cette décision signifie que de nombreuses stars ne devraient pas participer aux Jeux, à l'image de Sidney Crosby, médaillé d'or en 2010 et 2014 avec le Canada.

Les propriétaires de club ont depuis longtemps fait part de leur crainte d'exposer leurs joueurs à des blessures en plein milieu de la saison.

Après les Jeux de Turin en 2006, Ed Snider, ancien proprietaire des Philadelphie Flyers, avait déclaré qu'il ne voyait pas l'intérêt d'un tel déplacement au vu du décalage horaire avec l'Amérique du Nord et de l'impossibilité de diffuser les matches en prime time.

La Ligue nord-américaine semble beaucoup plus intéressée désormais par la Coupe du monde, événement qu'elle organise elle-même et dont la troisième édition a eu lieu à Toronto en septembre dernier.

La prochaine compétition de ce type pourrait avoir lieu en 2020, a affirmé en mars Gary Bettman, pour qui "le projet est de continuer à le faire sur une base régulière".