Les volleyeurs français sont en danger d'élimination dès le premier tour des jeux Olympiques après leur défaite samedi contre les Américains 3 à 1 (25-22, 25-22, 14-25, 25-22) dans un match spectaculaire, samedi à Rio.

Avec deux victoires (Mexique, Canada) et deux échecs (Italie, USA), les Bleus peuvent encore se qualifier pour les quarts de finale lors du dernier match contre le Brésil lundi.

Les scénarios sont encore nombreux. Les champions d'Europe ont au moins un avantage. Jouant en dernier, ils sauront exactement ce qui leur restera à faire: réussir l'exploit face aux favoris pour l'or, ou seulement gagner un certain nombre de sets, voire de points, qui pourraient suffire en fonction des résultats de leurs autres rivaux, le Canada, l'Italie et les États-Unis.

Samedi, les Français ont été "dans le combat" comme l'avait demandé l'entraîneur Laurent Tillie. Un ballon ramené par Antonin Rouzier de derrière les panneaux publicitaires a fait se lever le public du Maracanazinho. Rouzier et Earvin Ngapeth ont rivalisé d'activité au filet (25 et 21 points). Mais ce n'était pas assez face à la puissance des États-Unis au service et à leur hauteur au bloc, en particulier du pointu Matt Anderson .

Le départ a pourtant été idéal: au bout de quelques minutes, les Bleus menaient 17-10. C'est alors que les Américains ont haussé le ton au service, démolissant la réception française comme ils l'avaient fait deux jours plus tôt contre le Brésil, battu 3-1 lui aussi. On se demande comment cette équipe a fait pour s'incliner 3-0 contre le Canada le premier jour! Sans ce résultat, les Français seraient déjà qualifiés.

"On a essayé de faire le dos rond, d'être patient. On s'est battu jusqu'au bout. Ça s'est joué à pas grand chose, à deux ou trois détails, car les trois sets qu'on perd ont été très serrés", a commenté le passeur Benjamin Toniutti, déçu mais fier aussi d'avoir disputé un "match magnifique à voir et à jouer".