Serena Williams est venue à bout de la Française Alizé Cornet, 48e joueuse mondiale, en deux sets 7-6 (7/5), 6-2 pour accéder lundi au troisième tour du tournoi olympique de Rio.

La N.1 mondiale et championne olympique en titre a toutefois dû écarter deux balles de set dans la première manche face à une joueuse qui lui pose souvent des problèmes.

Elles étaient toutes deux à égalité (3-3) dans leurs confrontations avant ce match. Cornet avait notamment battu l'Américaine à Wimbledon en 2014 (3e tour) et lui avait donné du fil à retordre lors des Jeux de Pékin en 2008 (3e tour).

Serena Williams a pourtant pris un excellent départ en breakant deux fois la Française pour mener 3 jeux à 0. Mais elle a ensuite buté sur la défense tout-terrain de Cornet qui a comblé son retard avant de se créer deux occasions d'empocher le set (à 5-4). Le service de Serena a répondu présent à ce moment crucial de la partie.

Cornet ne s'est pas découragée et a continué de mettre la pression sur la N.1 mondiale. Mais, à 5-5 dans le tie-break, la cadette des soeurs Williams a fait céder la Française.

"Je suis très déçue parce que j'ai donné beaucoup d'énergie pour revenir et me procurer deux balles de set. Au tie-break, cela s'est aussi joué sur des détails. Ce n'est pas passé parce qu'elle est en forme en ce moment", a expliqué Cornet, "réconfortée" sur son niveau de jeu.

Libérée par le gain de cette longue première manche (1h18), Serena Williams a mis un coup d'accélérateur pour mener 5-1, service à suivre. Mais Cornet a "tout donné" pour tenter de retourner la situation. Elle a pris le service de l'Américaine puis a sauvé deux balles de match dans le jeu suivant.

La troisième était la bonne pour la championne olympique qui affrontera l'Ukrainienne Elina Svitolina, 20e mondiale, pour une place en quart de finale.