Le Japonais Kei Nishikori a décroché une première médaille olympique, en bronze, en dominant l'Espagnol Rafael Nadal (6-2, 6-7 (1/7), 6-3), dimanche lors de la "petite finale" du simple messieurs des Jeux de Rio.

Le 7e joueur mondial (26 ans) a ainsi mis fin à 96 ans d'attente nippone. Avant lui, il fallait remonter aux Jeux d'Anvers en 1920 pour trouver trace d'une médaille obtenue par le pays du Soleil-Levant en tennis. Ichiya Kumagae avait alors remporté l'argent en simple ainsi qu'en double messieurs (avec Seiichiro Kashio).

Nishikori, battu samedi en demi-finale par Andy Murray , a survolé cette partie jusqu'au moment de servir pour le match à 5-2 dans la deuxième manche. Son bras droit s'est alors mis à trembler et Nadal, qui semblait à cours de carburant après avoir livré un intense bras de fer la veille avec l'Argentin Juan Martin Del Potro , en a profité pour revenir dans la rencontre.

Mais Nishikori, après une longue pause-toilettes (11 minutes) entre les deuxième et troisième sets, qui a agacé Nadal (au point de solliciter le superviseur), a repris les commandes sans craquer au moment de conclure cette fois-ci.

Le Majorquin n'aura pas tout perdu au Brésil puisqu'il le quittera avec une médaille d'or, obtenue en double messieurs avec Marc Lopez.

Après plus de deux mois d'absence, en raison d'une blessure au poignet gauche, il était revenu juste à temps pour disputer les Jeux de Rio où l'Espagne en a fait son porte-drapeau.

Le vainqueur de quatorze tournois du Grand Chelem, dont neuf à Roland-Garros, avait déjà remporté le titre olympique en simple. C'était il y a huit ans à Pékin. Il était absent à Londres en 2012, blessé aux genoux.