Andy Murray peut se méfier: le champion olympique en titre, qualifié samedi pour la finale des Jeux de Rio, va devoir affronter dimanche l'incroyable revenant Juan Martin Del Potro , tombeur de Rafael Nadal au bout d'une demi-finale épique.

Le Britannique Murray, qui ambitionne de devenir le premier joueur de simple à décrocher deux fois l'or olympique, a certes dépensé moins d'énergie sur le court que l'Argentin, avec une qualification sereine aux dépens du Japonais Kei Nishikori (6-1, 6-4).

Mais cette semaine, rien ne semble impossible pour l'épouvantail "DelPo", qui a battu au premier tour le N.1 mondial Novak Djokovic avant de terrasser samedi l'Espagnol Nadal (N.5) en trois sets spectaculaires 5-7, 6-4, 7-6 (7/5).

La puissance de Del Potro, ses ressources mentales et le soutien des nombreux Argentins présents dans le public, pourraient bien poser problème à Murray, comme cela a été le cas avec Nadal, vaincu samedi après plus de 3 heures de féroces échanges.

"Je ne peux pas croire que je suis en finale et avec une médaille assurée, surtout au vu de mon tirage avec Djokovic", a commenté Del Potro. Je pensais davantage à faire un barbecue à Tandil (sa ville d'origine, NDLR) mais maintenant je sais que je le mangerai avec une médaille autour du cou."

Cette demi-finale palpitante est allée crescendo, poussant l'Argentin et l'Espagnol à la rupture dans le troisième set, où chacun a pris à tour de rôle le service adverse.

Mais malgré sa résistance acharnée, Nadal a fini par s'incliner sur la deuxième balle de match obtenue par son adversaire. Ivre de bonheur, ce dernier est resté plusieurs secondes allongé face contre terre sur le court, avant de sauter dans les bras de ses supporters massés au bas de la tribune.

- 'Rien à me reprocher' -

"Tellement de choses vous viennent à l'esprit, ma famille et tous les gens qui ont fait que je n'abandonne pas ce sport dans les mauvais moments", a raconté Del Potro, dont la carrière a été gâchée par les blessures depuis plusieurs années.

Peut-être Nadal a-t-il présumé de ses forces en jouant à la fois le simple et le double à Rio alors qu'il revenait d'une blessure au poignet. S'il a remporté vendredi l'or du double avec son compatriote Marc Lopez, le dixième match de sa semaine lui a été fatal, même s'il affrontera dimanche Nishikori pour la médaille de bronze.

"Je peux dire que j'ai lutté jusqu'à ma dernière goutte d'énergie", a philosophé Nadal, sacré en simple en 2008. "Je n'ai rien à me reprocher. Parler maintenant d'horaires (des matches) et de fatigue ne sert à rien."

Médaillé de bronze à Londres en 2012, Del Potro est pour sa part assuré de conquérir au moins l'argent à Rio. Pour l'or, le vainqueur de l'US Open 2009 devra néanmoins battre en finale dimanche le N.2 mondial Murray, qui a rendez-vous avec l'histoire en cas de deuxième médaille d'or inédite en simple.

"Cela voudrait dire beaucoup, évidemment. Ce n'est pas facile à réussir et c'est pourquoi cela n'a jamais été fait, a prévenu Murray.

Entre le grand Argentin et le robuste Ecossais, on pourrait assister à une belle bataille de serveurs dimanche. Porté par une mise en jeu très solide, Murray n'a pas concédé la moindre balle de break à Nishikori, expédié en 1 heure et 18 minutes de jeu.

"C'est de loin le meilleur niveau (de service) que j'ai eu cette semaine", s'est réjoui Murray. Mais gare à Del Potro, coupeur de têtes de ces Jeux de Rio!