Le Japon a fait sensation mardi lors de la première journée du tournoi olympique de rugby à VII en s'offrant le scalp d'une Nouvelle-Zélande privée de sa vedette Sonny Bill Williams, victime d'une rupture partielle d'un tendon d'Achille.

C'est un drôle de flash-back: 11 mois après avoir vu les Japonais renverser l'Afrique du Sud en ouverture de leur Coupe du monde à XV, voilà qu'ils récidivent à VII contre la Nouvelle-Zélande (14-12) !

Cela ne mènera pas forcément les Japonais vers une médaille olympique, même s'ils ont dans la foulée tenus tête aux Britanniques pour ne s'incliner que 21 à 19, en ratant à la dernière seconde la transformation de l'égalisation.

Mais au moins est-ce le symbole que le Japon, à trois ans de recevoir la Coupe du monde des quinzistes, a donné un sérieux coup d'accélérateur du côté du ballon ovale, sous toutes ses formes. Quinzième nation mondiale cette saison en n'ayant participé qu'à six tournois, le Japon a gagné sa place sur le Circuit principal pour le prochain exercice, où il continuera à se faire patiemment les dents.

Mardi, ils ont sérieusement secoué les Néo-Zélandais, prétendants à un podium.

"Il n'y avait pas grand-chose à dire, c'était tellement décevant", est convenu l'entraîneur néo-zélandais Gordon Tietjens. "On a manqué de patience, d'efficacité et en face c'était une bonne équipe. Ils ont poussé aussi la Grande-Bretagne dans ses retranchements. Aucun match n'est donné, il faut les jouer à fond."

Les All Blacks ont vécu une entrée en matière cauchemardesque puisqu'en plus de la défaite, ils ont perdu sur blessure leur vedette Sonny Bill Williams, forfait pour toute la compétition, ainsi que Joe Webber.

- Williams 'brisé' -

"Sonny Bill est un grand professionnel, très appliqué. Il aide les plus jeunes", a souligné Tietjens. "C'est tellement dommage car il avait vraiment compris le jeu du rugby à VII. Il est évidemment brisé."

"Il était vraiment impliqué dans le projet à VII", a poursuivi l'entraîneur. "Je serais surpris de ne pas le revoir sur le Circuit."

La perte de Williams (31 ans, 33 sél. à XV), double champion du monde avec les All Blacks, est aussi une mauvaise nouvelle pour la discipline entière, qui fait ses premiers pas dans le programme olympique: il en était sans conteste la figure de proue à Rio.

Il faudra donc s'en remettre au jeu pour séduire les foules. Et à ce titre, la première journée a tenu toutes ses promesses.

Les Fidji, la Grande-Bretagne et l'Afrique du Sud (deux victoires) ont virtuellement décroché leurs tickets pour les quarts mercredi.

Les Néo-Zélandais ont redressé la tête contre le Kenya (28-5) et sont en ballottage favorables, comme la France et l'Argentine. Mais il faudra valider cela mercredi matin lors du dernier match de poule.