Les Français affronteront mercredi (22h30 françaises) les Japonais, équipe surprise de la compétition, en quarts de finale du tournoi olympique de rugby à VII, au stade Deodoro de Rio.

Les Bleus ont assuré leur qualification dans la matinée en battant l'Espagne 26 à 5 tout en profitant dans le même temps de la trop courte victoire de l'Australie face à l'Afrique du Sud (12-5) pour s'offrir la deuxième place du groupe B.

Ils attendent désormais le Japon qui ne cesse d'époustoufler après son succès inaugural contre la Nouvelle-Zélande mardi (14-12). Les Rouge et Blanc ont raflé leur ticket pour la phase finale mercredi en faisant du petit bois du Kenya (31-7).

"C'est une équipe complexe, qui est organisée, rigoureuse, qui joue ensemble depuis longtemps et qui a dans ses rangs deux joueurs de classe mondiale", a estimé l'entraîneur français Frédéric Pomarel.

"Lomano Lemeki n'est pas loin de l'équipe type mondiale sur ce qu'il fait depuis le début du tournoi. On a souvent galéré contre cette équipe", a-t-il poursuivi, en évoquant une défaite à Wellington cette saison (19-14). "Et puis, quand tu es le petit poucet et que tu as la médaille devant le nez..."

Il faut dire que les Japonais n'intègreront de manière permanente le Circuit mondial que la saison prochaine. Durant cet exercice, ils n'ont fait que cinq tournois, s'illustrant à Las Vegas en atteignant les quarts de finale.

Pour croire à une demie, les Bleus pourront s'appuyer sur leur mise en bouche solide face à l'Espagne, au lendemain d'un exploit face à l'Australie (31-14) puis d'une déculottée contre l'Afrique du Sud (26-0).

"On voulait se racheter après la déconvenue contre l'Afrique du Sud, où l'on avait péché dans l'agressivité, dans la conquête, l'aérien... On s'était fait défoncer partout et l'on voulait rendre une bonne copie", a souligné le pilier Damien Cler.

En tête 7 à 0 à la pause, les troupes de Terry Bouhraoua ont vite creusé l'écart en seconde période. Virimi Vakatawa s'est offert un doublé, Damien Cler et Jérémy Aicardi ont scellé la victoire.

Les Espagnols, qui se battront au mieux pour la 9e place finale, n'ont sauvé l'honneur qu'en fin de partie par Cesar Sempere.