Les Fidji, grands favoris de la compétition, affronteront la Grande-Bretagne, invitée surprise, en finale du tournoi olympique jeudi (19H00 locales, 00H00 françaises) au stade Deodoro de Rio, après leurs victoires respectives en demies contre le Japon et l'Afrique du Sud.

Les joueurs du Pacifique assurent ainsi à leur pays la première médaille olympique de son histoire.

"Quand on pense à ces trois dernières années, plus généralement à l'histoire qu'entretiennent les Fidji avec le rugby à VII ces quinze dernières années... Il n'y aura pas besoin de beaucoup de mots dans les vestiaires avant le match", a assuré l'entraîneur anglais des Fidji Ben Ryan.

"Chacun sait exactement ce qui est en jeu. Il s'agira d'être précis dans la réalisation et surtout de se contrôler émotionnellement", a-t-il poursuivi. "S'il devait y avoir un message, ce serait: +jouons librement, voyons si nous avons du coeur pour le plus grand match de notre histoire+".

Les Fidjiens sont venus à bout en demies du Japon (20-5) qui n'aura donc pas réussi à créer l'exploit jusqu'au bout. La quinzième nation mondiale avait fait sensation en s'offrant notamment la Nouvelle-Zélande en match de poule, puis la France en quarts.

Mais contre les doubles tenants du titre du Circuit mondial, il n'y a pas eu de miracle. Les Japonais ont pourtant joué crânement leur chance, basculant avec seulement un essai de retard à la pause (10-5).

"Physiquement je pense qu'on n'était pas mal. Mais les Fidjiens parviennent à faire des passes après contact qui sortent de nulle part et je pense que c'est ça qui nous a tués", a commenté l'un des meilleurs joueurs japonais, Lomano Lemeki.

Des essais de Kunatani et Vunisa en seconde période ont brisé leur rêve de finale. Reste encore une médaille de bronze à jouer, franchement inespérée avant le début du tournoi.

La Grande-Bretagne a, elle, déjoué les pronostics en s'offrant l'Afrique du Sud (7-5) dans une demie ultra-serrée. Les Sud-Africains, deuxième nation mondiale, faisaient figure de principaux rivaux des Fidji dans la conquête de l'or.

En tête 5 à 0 à la pause grâce à un essai du capitaine Kyle Brown, les Sud-Africains ont encaissé un essai de Dan Norton transformé par Tom Mitchell en seconde période. Et les Britanniques, dont l'ossature est composée principalement de l'équipe d'Angleterre, ont tenu fermement leur maigre avantage jusqu'au coup de sifflet final.