Toutes les meilleures choses ont une fin, même pour Michael Phelps , qui a conclu sa fabuleuse carrière samedi à Rio en remportant sa 23e médaille d'or olympique, laissant une empreinte immense dans l'histoire du sport.

L'olympien le plus médaillé de tous les temps a tiré sa révérence avec un total de 28 médailles, réparties sur quatre éditions des Jeux (depuis 2004).

L'or de la retraite est venu sur l'épreuve du relais 4x100 m quatre nages, qui clôture traditionnellement le programme olympique de natation.

Avec Phelps en nage papillon, les Américains se sont imposés en 3 min 27 sec 95/100 devant les Britanniques (2e) et les Australiens (3e) dans une course où l'Américain Ryan Murphy a battu le record du monde du 100 m dos (51.85).

Et si leurs homologues féminines du relais 4x100 m quatre nages n'avaient pas remporté le titre olympique quelques minutes avant eux, Phelps et ses copains auraient eu l'honneur de décrocher la 1000e médaille d'or des Etats-Unis aux jeux Olympiques d'été. Le clap de fin n'en aurait été que plus beau.

Après les 100 derniers mètres de sa carrière, effectués en nage papillon, Phelps est sorti rapidement de la piscine et a couru rejoindre ses coéquipiers afin d'être avec eux au moment de la touche victorieuse de Nathan Adrian en nage libre.

-En larmes-

Quelques minutes après l'arrivée, il était encore essoufflé et avait les yeux embués alors que sa fiancée Nicole, portant leur fils Boomer (3 mois) dans ses bras, et sa mère Debbie pleuraient dans les tribunes.

Et c'est encore au bord des larmes qu'il a écouté l'hymne américain pour une ultime fois, la main sur le coeur.

A Rio, Phelps a amassé cinq titres olympiques (4x100 m nage libre, 200 m papillon, 4x200 m nage libre, 200 m 4 nages et 4x100 m quatre nages) et une médaille d'argent (100 m papillon).

L'Américain avait déjà remporté 8 médailles à Athènes en 2004 (dont 6 en or), 8 à Pékin en 2009 (toutes en or) et 6 à Londres en 2012 (4 en or), où il avait battu le record du nombre total de médailles olympiques pour un athlète.

Dans la première course de cette dernière soirée de natation, la Danoise Pernille Blume a remporté le titre du 50 m libre (24.07) devant l'Américaine Simone Manuel. Quarante minutes après, les deux nageuses étaient au départ du relais 4x100 m 4 nages et les Etats-Unis de Manuel ont pris le meilleur sur le Danemark de Blume (3e).

- Ledecky cinq fois en or -

Sur 1500 m libre, Gregorio Paltrinieri s'est adjugé l'or du 1500 m nage libre, un an après son titre de champion du monde, décrochant l'unique titre de l'Italie dans le bassin carioca.

Même s'il n'a pas d'égal au firmament olympique, Phelps a eu un pendant féminin dans le bassin brésilien.

Son nom est Katie Ledecky . A 19 ans, l'Américaine affiche autant de titres olympiques individuels que Phelps (4) au même âge.

Quatre ans s'être fait un nom en gagnant l'or du 800 m des Jeux de Londres à seulement 15 ans, Ledecky termine ceux de Rio avec cinq médailles (dont quatre en or), un triplé historique 200-400-800 m libre qui n'avait plus été fait aux JO depuis 1968 et deux nouveaux records du monde (400 et 800 m libre).

Ces deux grands noms, qui incarnent le passé et le présent de la natation, ont servi de fer de lance aux Etats-Unis, ultra-dominants à Rio.

Les Américains ont raflé 16 titres sur 32 possibles, neuf d'entre eux impliquant Phelps ou Ledecky. Ils ont glané au total 33 médailles sur 97 distribuées.

La deuxième nation au classement, l'Australie, affiche 10 médailles au compteur.