Le relais 4x100 m libre messieurs a perdu son titre olympique mais apporté à la France sa première médaille, en argent, des JO-2016, dimanche à Rio après une course remportée par les Etats-Unis de Michael Phelps , qui a accroché sa 19e médaille d'or aux JO.

Les records du monde ont continué de pleuvoir dans le bassin brésilien : six depuis le début de la compétition samedi, dont celui - magistral - de l'Américaine Katie Ledecky dimanche sur 400 m libre.

Après une soirée d'ouverture australienne (deux titres), ce fut au tour des Etats-Unis de briller (deux médailles d'or, trois de bronze).

Sur le podium du relais, les quatre Français - Mehdy Metella, Fabien Gilot , Florent Manaudou et Jérémy Stravius - faisaient une tête d'enterrement.

Ce sont en effet quatre ans d'invincibilité qui venaient de mourir au Brésil ! Une série qui remontait à leur sacre olympique à Londres devant les Etats-Unis de Phelps.

Malgré un bon départ de Metella, les Français (3:10.53) n'ont jamais réellement pu lutter avec le quatuor américain (3:09.92).

Pour Fabien Gilot , capitaine de toutes les campagnes victorieuses des Bleus mais nageur le moins performant dimanche (48.20), la médaille avait "forcément un goût amer". Surtout qu'il s'agissait de la toute dernière course du Marseillais âgé de 32 ans.

"Fab ( Fabien Gilot ) nous a dit +désolé+ mais il n'y a pas de coupable dans l'histoire. On n'a pas à rougir de cette médaille d'argent", a toutefois souligné Stravius, qui avait renoncé à s'aligner en demi-finales du 200 m libre pour jouer à fond la carte du relais.

Sous les yeux de sa fiancée Nicole Johnson et de leur fils Boomer, âgé de 3 mois, Phelps a grandement contribué à faire tomber la France de son piédestal.

- 'J'ai pleuré avec eux' -

Pour son entrée en lice à Rio, le nageur de Baltimore a effectué un excellent passage en deuxième position (47.12, plus rapide qu'aux JO-2012) et annoncé la couleur : sa collection de médailles olympiques (23 depuis 2004) va sûrement encore s'étoffer cette semaine.

Il doit nager lundi les séries du 200 m papillon et participera ensuite à quatre autres épreuves au maximum, dont les 100 m papillon et 200 m 4 nages, avant de tirer sa révérence.

"Quand j'ai pris le relais, j'ai cru que mon coeur allait exploser, on voulait cette victoire tellement fort", a déclaré Phelps. "Les jeunes (Ryan Held et Caeleb Dressell) ont commencé à pleurer (sur le podium, ndlr) et j'ai pleuré avec eux."

Pour sa première épreuve individuelle à Rio, Ledecky n'a pas fait les choses à moitié puisqu'elle a retiré presque deux secondes à son record du monde du 400 m nage libre (3:56.46).

"Nager 3:56 était un but que je m'étais fixé en 2013 après les Mondiaux. Voir ce chrono s'afficher, c'était une super sensation", a indiqué Ledecky, qui n'a jamais perdu une course individuelle aux JO et aux Mondiaux (11 titres).

Elle décroche sa deuxième médaille des JO-2016, après l'argent du relais 4x100 m nage libre, et doit encore nager les 200 m et 800 m libre, ainsi que le relais 4x200 m libre.

Sur 100 m brasse, le Britannique Adam Peaty (57.13) a amélioré son record du monde pour la deuxième fois en deux jours.

Et sur 100 m papillon, Sarah Sjostrom est devenue la première Suédoise à remporter un titre olympique de natation en améliorant de 16/100 son record du monde (55.48).

Côté français, Coralie Balmy a pris la huitième place de la finale du 400 m libre et Camille Lacourt s'est qualifié pour la finale du 100 dos, programmée lundi, avec le quatrième temps des demies.