Florent Manaudou a entamé jeudi à Rio la défense de son titre olympique du 50 m nage libre en assurant sa qualification pour les demi-finales, avec le quatrième temps des séries.

En 21 sec 72/100, le Français a été battu dans sa série par l'Ukrainien Andrii Govorov, qui a signé le meilleur chrono de tous les participants (21.49). Il a réalisé le quatrième temps des qualifiés, derrière aussi les Américains Nathan Adrian (21.61) et Anthony Ervin (21.63).

"Il fallait être dans les seize (premiers), je suis quatrième, c'est plutôt bien. Je n'ai pas voulu forcer plus que ça, il y a trois tours et j'ai envie de faire monter les choses", a estimé le Marseillais, qui nageait en demi-finales dans la soirée de jeudi à Rio.

"Je fais à peu près le même temps que l'an dernier aux Mondiaux (21.71 en séries, ndlr), donc c'est satisfaisant", a-t-il ajouté.

A Rio, le petit frère de Laure ambitionne "d'écrire encore une belle histoire" : il peut devenir le premier nageur français à conserver un titre olympique.

Un exploit qui permettrait à l'équipe de France de natation de sauver les apparences malgré des JO sportivement ratés et parasités par des polémiques.

Des déchirements qui ne font "ni chaud ni froid" à Manaudou, qui a décompressé depuis la perte dimanche du titre olympique du relais 4x100 m nage libre (2e derrière les Etats-Unis).

"Avoir trois jours (entre mes deux épreuves), c'était bien, a-t-il dit. J'ai eu le temps de me reposer, de bien me remotiver et de regarder les Jeux à la télé, c'est cool. Aussi, on a une balançoire au village Olympique, autant s'en servir !"

- 'Bon rival' -

Manaudou est invaincu en grands championnats depuis deux ans (Euro 2014 et 2016, Mondiaux 2015) mais il a été battu par Govorov lors d'un meeting de préparation début juillet à Vichy.

"Un chrono en 21 sec 40 (comme l'Ukrainien en séries), ça faisait podium l'année dernière (aux Mondiaux), donc Govorov est un bon rival, a jugé le sprinteur. Mais je pense qu'il ne nagera pas sous les 21 secondes ici."

Sur 100 m papillon, Mehdy Metella (51.71) s'est qualifié pour les demi-finales avec le cinquième temps des séries, derrière Michael Phelps (51.60), battu dans sa série par le Singapourien Joseph Schooling (51.41).

Il a, en revanche, manqué 03/100 à Jérémy Stravius (52.10, 17e temps) pour passer ce cap.

Le Hongrois Laszlo Cseh (51.52) et l'Américain Tom Shields (51.58) ont également nagé plus vite que Phelps, l'homme aux 25 médailles olympiques.

L'Américain âgé de 31 ans convoitait dans la nuit brésilienne une 22e médaille d'or olympique sur 200 m 4 nages, dont il est triple tenant du titre.

Mais seulement une demi-heure après sa finale du 200 m 4 nages, il devait replonger dans le bassin carioca pour les demi-finales du 100 m papillon.

Toutes deux déjà triples médaillées d'or à Rio, Katie Ledecky et Katinka Hosszu ont dominé les séries, respectivement, du 800 m libre et du 200 m dos.

Katie Ledecky va ainsi tenter de réaliser vendredi le triplé 200-400-800 m nage libre : si elle remporte le 800 m, l'Américaine âgée de 19 ans imitera sa compatriote Debbie Meyer , dernière à l'avoir fait aux Jeux de Mexico en 1968.