Le bassin de Rio a consacré un nouveau roi du sprint : l'Australien Kyle Chalmers s'est arrogé mercredi le trône du 100 m nage libre des jeux Olympiques, devenant à 18 ans le plus jeune vainqueur de l'épreuve reine de la natation depuis 1980.

Qui aurait parié sur l'avènement du dauphin d'Adélaïde, quand tout le monde parlait de son compatriote et ami Cameron McEvoy (7e) ou du tenant du titre, l'Américain Nathan Adrian (3e) ?

Mais au royaume de la vitesse, l'éphémère est roi. Et c'est Chalmers qui est venu ceindre la couronne olympique, la première de l'Australie sur la prestigieuse distance depuis Mike Wenden en 1968.

La fin d'une longue attente donc, mais rien qui émeuve ce jeune homme très pressé, qui a pourtant réussi là où ses prédécesseurs Eamon Sullivan (2e en 2008) et James Magnussen (2e en 2012) avaient échoué.

"Franchement, je n'ai aucun avis là-dessus. Je ne suis pas quelqu'un qui suit de près la natation. Je m'intéresse plus au basket-ball, au football et au football australien", a dit Chalmers. "Je sais qu'on a été battu quelques fois mais j'ai nagé pour moi, ma famille, mon pays et tous mes amis."

Plus jeune champion olympique de la distance depuis Jörg Woithe (17 ans, Allemagne de l'Est) en 1980 aux Jeux de Moscou, Chalmers s'est imposé en 47 sec 58/100e, record du monde juniors.

Dans une finale serrée à défaut d'être mémorable, il a devancé le Belge Pieter Timmers (47.80), médaillé d'argent, et le champion olympique de Londres en 2012, Adrian (47.85), qui doit se contenter du bronze.

Ce dernier espérait pourtant devenir l'égal du roi de la jungle : il avait l'occasion de devenir le premier Américain à conserver son titre olympique du 100 m nage libre depuis Johnny Weissmuller (1924 et 1928), le célèbre interprète de Tarzan.

- Ledecky puissance trois -

Mais c'était sans compter sur Chalmers, qui décroche ainsi sa deuxième médaille à Rio après le bronze du relais 4x100 m nage libre.

Jeudi, l'Australie aura l'opportunité de viser le doublé hommes-femmes sur 100 m nage libre : Cate Campbell , détentrice du record du monde depuis un mois (52.06), a signé mercredi le meilleur temps (52.71) des demi-finales de l'épreuve féminine, loin devant la Française Charlotte Bonnet , éliminée avec le 15e temps.

Dans le bassin, Chalmers n'a pas fêté outre mesure son titre, par respect pour son camarade de chambre McEvoy. Et sur le podium, mèche soigneusement lissée sur le côté et yeux bleu océan, le tout jeune champion olympique a semblé ne pas trop comprendre ce qui lui arrivait.

Cet amateur de plongée sous-marine et de pêche au harpon a ensuite pris la pose avec un sourire timide, avant d'aller communier avec ses proches en tribunes.

Difficile de s'accoutumer du jour au lendemain au faste du protocole olympique. C'est sans doute ce qu'a dû se dire également le jeune Dmitriy Balandin (21 ans) : le Kazakh a offert à son pays la toute première médaille olympique de son histoire en natation, en décrochant contre toute attente l'or du 200 m brasse.

Pour Katie Ledecky , en revanche, l'habitude est prise. Déjà lauréate de deux médailles d'or à Rio (400 m nage libre et 200 m nage libre), la jeune Américaine a décroché un troisième titre en remportant avec ses coéquipières le relais 4x200 m féminin. Elle visera un quatrième sacre - le troisième en individuel - sur 800 m, dont les séries seront disputées jeudi et la finale vendredi.

Le plus rodé aux fastes du podium reste son compatriote Michael Phelps , qui aura jeudi l'opportunité de décrocher une nouvelle médaille pour compléter son incroyable trésor de guerre.

L'athlète le plus titré de l'histoire de l'olympisme, vainqueur mardi de ses 20e et 21e médailles d'or, briguera la 22e en finale du 200 m quatre nages après s'être qualifié avec le meilleur temps des demi-finales (1:55.78).