Michael Phelps a décroché jeudi à Rio sa 22e médaille d'or en remportant le 200 m quatre nages pour la quatrième fois consécutive, cimentant encore un peu plus son statut de plus grand olympien de l'histoire.

Florent Manaudou , lui, se contenterait volontiers de gagner vendredi le 50 m libre pour la deuxième fois d'affilée. Le Français a prévenu ses adversaires qu'il était prêt à le faire en signant jeudi le meilleur chrono des demi-finales (21.32).

La natation française a grandement besoin de ce titre pour redorer son blason, terni par des résultats médiocres (une seule médaille) et de vaines polémiques.

Pour Phelps, "chaque jour est un rêve". "Enfant, je voulais faire quelque chose que personne n'avait jamais fait et c'est ça qui me plaît", a-t-il dit.

23h10 à Rio: l'Américain se pare de l'or olympique pour la 22e fois (sa 26e médaille au total) et continue son sans faute au Brésil avec quatre titres en quatre courses (relais 4x100 m libre, 200 m papillon, relais 4x200 m libre et 200 m quatre nages).

Pour couronner le tout, il devient le premier nageur de l'histoire à remporter une épreuve individuelle quatre fois consécutivement aux JO.

23h40: les yeux rougis, Phelps descend du podium après avoir manqué de pleurer pendant l'hymne américain. Des saluts à la foule, un coucou à sa fiancée Nicole portant contre elle leur fils Boomer, quatre doigts levés pour les photographes et Phelps est escorté vers les vestiaires pour s'élancer en demi-finale du 100 m papillon.

23h49: le revoilà sur le plot de départ. 51 secondes et 58 centièmes plus tard, il se qualifie pour la finale du 100 m papillon, qui sera vendredi la dernière épreuve individuelle de sa carrière.

- 'Spécial' -

Dernier à toucher le mur à mi-course, il a effectué une remontée époustouflante au prix d'un effort Dante sque.

"Michael a fait une belle course tactique sur 200 m 4 nages et il a encore bien nagé dans le 100 m papillon, avec beaucoup de maîtrise", s'est félicité son entraîneur de toujours Bob Bowman.

En finale du 200 m quatre nages, l'Américain avait pris les commandes sur les 50 m de brasse avant de creuser l'écart sur la dernière longueur, en crawl, pour finir avec près de deux secondes d'avance sur le Japonais Kosuke Hagino.

"On avait pas mal travaillé la brasse, je crois que ça s'est vu", a souligné le mentor Bowman. "Je pense que Michael en a surpris plus d'un !"

"Gagner de cette manière, c'est quelque chose de spécial et c'est pour ça que j'exprime de plus en plus mes émotions sur le podium", a soufflé le nageur de Baltimore.

Avec ces quatre titres consécutifs sur 200 m 4 nages, Phelps rejoint dans les annales olympiques ses compatriotes Al Oerter , titré au lancer du disque de 1956 à 1968, et Carl Lewis , médaillé d'or au saut en longueur de 1984 à 1996.

-MPM pour Manaudou-

Avec la meilleure performance mondiale de la saison pour entrer en finale du 50 m libre, Manaudou s'est mis dans les bonnes conditions pour devenir le premier nageur français à conserver un titre olympique.

Dans la nuit de vendredi à samedi, il lui faudra compter avec l'Ukrainien Andrii Govorov et le vétéran américain Anthony Ervin , 35 ans, (tous deux à 21.46) ainsi qu'avec l'Américain Nathan Adrian (21.47), bronzé sur 100 m libre.

"C'est bien", a jugé Manaudou. "Mais derrière ça va très vite aussi, je ne pensais pas que ça nagerait en 21.4 ce soir. J'espère juste que je toucherai le premier (en finale)."

Manaudou est invaincu en grands championnats depuis deux ans (Euro-2014 et 2016, Mondiaux-2015) mais il a été battu lors d'un meeting de préparation début juillet par Govorov, à côté duquel il prendra le départ de la finale.

Sur 100 m libre, l'Américaine Simone Manuel, 20 ans, et la Canadienne Penny Oleksiak, 16 ans, ont partagé le titre olympique, coulant la favorite australienne Cate Campbel (6e), qui avait battu le record du monde le mois dernier.

Avec sa troisième place après des médailles d'or sur 100 m papillon et d'argent sur 100 m libre, la Suédoise Sarah Sjostrom a déjà gagné les trois métaux à Rio.