Yasuhiro Yamashita était un enfant terrible et complexé par son poids qui répondait avec les coups avant de se mettre au judo jusqu'à devenir une légende à l'invincibilité jamais égalée depuis 30 ans.

"Je n'étais pas un fauteur de troubles mais un vrai 'bad boy'!", raconte dans un entretien à l'AFP le poids lourds japonais, qui aura 60 ans en 2017.

Né dans la campagne, Yamashita ne pesait que 3 kg à la naissance. Pas de quoi imaginer qu'il deviendrait cet homme massif et puissant.

"Mais à 9 ans, j'avais le physique d'un enfant de 12, 13 ans. Quand j'étais enfant, on me surnommait le 'gros' ou le 'mammouth' et ça m'a vraiment complexé", confie-t-il.

"Ca m'irritait beaucoup et comme je suis un dur à cuire, une tête brûlée, je ne me laissais pas faire".

Yamashita ne répondait pas avec les mots, il frappait.

"Ca m'a causé pas mal de soucis. Mes parents ont pensé que si je faisais du judo, cela pourrait m'aider à me canaliser. Ils estimaient que le judo n'était pas juste un moyen de s'amuser mais que cela avait un rôle éducatif", souligne-t-il.

Le jeune enfant rebelle s'est pris au jeu. Il participe à sa première compétition alors qu'il a 10 ans, sans savoir s'il continuerait à pratiquer ce sport et sans se douter une seconde de l'avenir exceptionnel qui l'attend.

Le futur champion a passé un cap déterminant en entrant au collège.

"J'ai fait du judo plus sérieusement. Je savais que ma grande taille serait un avantage et mon complexe est devenu ma force", se félicite-t-il aujourd'hui, avec un grand sourire.

- 203 combats sans défaite -

Son palmarès est éloquent: champion du Japon pendant 9 années consécutives, champion du monde 3 fois de suite (toutes catégories en 1979, 1981 et 1983), et champion olympique (toutes catégories) en 1984.

Mais surtout, il est resté invaincu pendant 8 ans jusqu'à la fin de sa carrière (1977-1985), soit 203 victoires consécutives dont 164 par ippon, un record qui fait sa fierté.

"Durant toute ma carrière, je n'ai jamais perdu en compétitions internationales. Aucun combattant, quelle que soit sa nationalité, ne m'a jamais battu et ça, pour moi, c'est plus important que tout le reste".

Quand Yamashita regarde derrière lui, il n'y a que deux choses qu'il dit avoir vécues douloureusement: en 1980 quand le Japon a boycotté les Jeux de Moscou alors qu'il était au top de sa forme et en 1984, quand il a été sacré en combattant sur une jambe en raison d'une blessure à un mollet.

Après avoir décroché le graal, Yamashita, le champion devenu légende, s'est donné une année supplémentaire avant de se retirer après 528 combats gagnés pour 16 nuls et 16 défaites.

Le maître japonais s'est marié et a eu trois enfants, 2 garçons et une fille, qui n'ont pas grandi dans l'ombre de papa.

"Je n'ai jamais parlé de moi en tant que champion à mes enfants. Les enfants d'une personne célèbre sont traités différemment au Japon et on ne voulait pas de ça pour nos enfants", argue l'homme qui a fait du judo sa philosophie de tous les jours.

Désormais, l'honorable Yasuhiro Yamashita est une personnalité très impliquée dans le sport avec de nombreuses responsabilités.

Il est notamment en charge du programme de développement et de renforcement des sports japonais dans le cadre des Jeux de Tokyo en 2020.

"Si je devais évoquer l'un des autres moments les plus difficiles de ma vie, je dirais... en ce moment!", lance-t-il joyeusement.