Ouf! Longtemps frustrés, les judokas français ont enfin gonflé leur bilan jeudi aux jeux Olympiques de Rio avec l'argent d'Audrey Tcheuméo (-78 kg) et le bronze de Cyrille Maret (-100 kg), relâchant la pression autour de Teddy Riner , attendu pour l'or vendredi.

Avec ces deuxième et troisième médailles à l'Arena Carioca 2, l'urgence s'éloigne de l'octuple champion du monde. Et celui qui est grandissime favori de l'épreuve reine des poids lourds (+100 kg) va pouvoir se consacrer à la quête d'un deuxième titre olympique consécutif, sans la charge de la patrie à sauver.

Certes, l'or manque encore à l'appel du judo tricolore puisque des champions du monde attendus pour le titre olympique, comme Loïc Pietri (-81 kg) mardi et Gévrise Emane (-70 kg) mercredi, sont passés à côté de leur tournoi.

Mais avec un total de trois médailles en comptant celle de Clarisse Agbegnenou (argent en -63 kg) mardi, le butin commence à prendre des proportions plus acceptables, loin du fiasco redouté les jours derniers: avant ces deux podiums, le bilan était équivalent à celui d'Athènes en 2004, soit le pire des 40 dernières années pour la France.

Dans ce contexte, Audrey Tcheuméo comme Cyrille Maret ont tenté de retenir le positif de cette journée où, par un hasard du calendrier, Maret fêtait son 29e anniversaire.

Il faut dire que les deux Français sont tombés sur de gros morceaux: Tcheuméo a perdu en finale contre l'Américaine Kayla Harrison , championne olympique en titre, tandis que Maret s'est incliné en demi-finales face au Tchèque Lukas Krpalek, futur médaillé d'or.

En bronze à Londres en 2012, Tcheuméo (26 ans) a promis de revenir aux Jeux de 2020 pour, cette fois, décrocher le titre. "Je pense à l'or à Tokyo. Là, j'ai passé un cap, crescendo. La troisième médaille sera l'or", a-t-elle assuré.

- Le joyeux anniversaire de Maret -

© AFP/Toshifumi KITAMURA
Le judoka français Cyrille Maret, médaillé de bronze au tournoi olympique des -100kg après sa victoire sur l'Allemand Karl-Richard Frey, le 11 août 2016

Après Londres, la championne du monde 2011 avait eu du mal à encaisser les critiques qui lui reprochaient un relâchement dans ses performances.

Mais la jeune femme a su se remobiliser. Comme jeudi en quarts, lorsqu'un saignement à la lèvre lui a valu une longue interruption de combat et un énorme bandage lui recouvrant tout le menton, les joues et jusqu'aux oreilles.

Battue sur une clé de bras en finale, "Tchoumi" a dit ressentir "un peu d'amertume et aussi beaucoup de plaisir", heureuse d'avoir "su trouver les ressources au fur et à mesure" de la journée.

Cyrille Maret, lui, tient enfin cette performance qu'on espérait de lui. Et pour ne rien gâcher, le Bourguignon a décroché le bronze olympique le jour même de son anniversaire en battant lors de la petite finale l'Allemand Karl-Richard Frey sur ippon.

"Je me suis dit que si le jour de mon anniversaire je repartais sans breloque, cela aurait pu être vraiment difficile pour moi", a commenté Maret. "C'est vraiment une belle journée."

Grand amateur de pêche, celui qui avait été champion du monde juniors la même année que Riner en 2006 a enfin concrétisé les attentes placées en lui. Et relâché, indirectement, celles qui auraient pesé sur les épaules de Riner (+100 kg) et d'Emilie Andéol (+78 kg) lors de l'ultime journée.

A l'heure de clôturer les épreuves de judo olympique vendredi (à partir de 10h00 locales, 15h00 françaises), Teddy Riner sait désormais ce qu'il lui reste à faire: décrocher la médaille d'or des poids lourds, histoire de faire basculer du bon côté le bilan du judo français.