Les handballeurs français ont débuté leur campagne olympique à Rio par un succès très difficile dimanche contre la Tunisie (25-23) qui leur a causé une belle frayeur pendant toute la seconde période.

Alors qu'ils avaient creusé l'écart à la mi-temps (16-11) avec une moitié de titulaires seulement sur le parquet, les doubles champions olympiques en titre se sont heurtés à la remontée tunisienne à force de multiplier les échecs sur l'héroïque gardien Marouène Maggaiez (16 arrêts).

Les doubles vice-champions d'Afrique sont revenus plusieurs fois à -1, obligeant le sélectionneur Claude Onesta a remettre son équipe-type sur le terrain dans les vingt dernières minutes.

C'est Nikola Karabatic , auteur de 4 buts dans les moments cruciaux a libéré les siens en fin de match (25-23). "Je ne suis pas satisfait de la façon dont cela s'est passé, mais tout de même satisfait de l'état d'esprit. C'est un match de reprise, un match que nous avons tout de même gagné", a expliqué Onesta.

Les Français ont néanmoins mené de bout en bout et ce, avec une équipe rajeunie. Seulement six des quatorze joueurs étaient présents aux Jeux de Londres.

Mais il leur faudra "régler les problèmes de finition", notamment sur penalty (5 ratés dimanche), comme l'a souligné le sélectionneur Claude Onesta , pour sortir vainqueur des retrouvailles avec le Qatar, mardi, qu'ils avaient battu en finale du Mondial-2015 à Doha (25-22).

La sélection émiratie a frappé fort en cueillant au réveil la Croatie (30-23) dimanche. Elle rêve maintenant de s'offrir la France dans un match qui sera disputée à la même heure, à 9h30 locales (14h30 françaises).

"Je me lève toujours tôt, donc ce ne sera pas un problème pour moi. Je serai bien réveillé", a assuré Valentin Porte, qui a débuté le match sur l'aile droite au lieu de débuter comme arrière. Le titulaire Luc Abalo avait été laissé sur le banc.

Un choix voulu par Claude Onesta pour donner du temps de jeu aux jeunes, notamment l'arrière droit Adrien Dipanda. Ces derniers ont répondu globalement présent, à l'exception de Mathieu Grébille, méconnaissable (1/6 aux tirs).

Kentin Mahé a lui inscrit 5 buts mais, malgré tout, l'équipe de France a donné l'impression de ne pas pouvoir se passer de ses anciens quand la situation devenait compliquée.

"On a un long chemin devant nous et on a besoin de tout le monde. J'ai confiance en cette équipe", a souligné l'expérimenté Daniel Narcisse .